『カールロット公爵令嬢は魔女である』～冤罪で追放されたので、本当に災厄の魔女になることにした～

四、カールロット公爵令嬢は魔女である

４４

　時間？
　ルゼが何のことを言っているのか気になって、それまでの考えごとが霧散した。

『ね、お父様、もう少し頑張って』

　……ああ、眠る父を励ましていたのか。時間がない。そういうことか。
　
　さっさと消せばいいのに、ついそのまま見ていると、ルゼの顔が上がった。やつれた父と対照的な、記憶通りの華やかな美貌がろうそくの火に照らされる。
　その予想外に冷めた表情は、あまり見たことがなかったものだが、後頭部で結い上げた髪を飾るリボンが相変わらずだ。

「……え？　っ、！」

　その画えに引っ掛かりを覚えた私の声に、ちょうど反応したかのようなタイミングで、ルゼがこちらを見た。一瞬、その青い瞳と視線がぶつかったような錯覚に陥る。
　
　思わず息を詰めたが、ルゼの顔はすぐに逸らされ、視線はその手元に向かった。
　――ばかばかしい、私は何を驚いているのだろう。見られていると、向こうにわかるわけがないのに。

『……そろそろ、森まで噂は届いたかしら』

　わかるわけが。
　……森？

　ルゼの言葉は、暗い寝室で誰にも拾われずに消えていく。
　そのさまを、私たちはどうすることもできずに見つめている。

『あの御者が、伝えてくれたのかしら』

　御者。

『お姉様は、どう思ったのかしら。先生は、エリセは……ああ、あの子、もうエリセじゃないんだっけ』

　そこで、ルゼは笑った。懐かしむように。
　それきり意味のあることは呟かずに立ち上がり、燭台を持って寝室の出口へと向かう。

『――』

　はっきりした言葉は聞こえてこないけれど、鼻歌がかすかに聞こえた。
　私もよく知っているメロディ。ルゼが、日頃よく歌っていた曲。
　
　――そして、塔の部屋の、水晶のピアノが奏でた曲だ。

　歌うルゼが、部屋を出る直前。燭台を持たない方の手が、父親に向かって空気を払うような仕種をした。魔法をかけるときのフラウリッツに、よく似た動き。

　その拍子に咳き込んだ父に、ルゼは満足げに笑って扉を閉めた。

「……これ、どういうこと」

　私の呟きを無視して、鏡像が歪む。あっという間に、父の寝室は鏡の中から消えた。

　そして呆然とした顔の私と、その背後に立つ、銀の髪の魔法使いが映し出された。

「……フラウリッツ」

　何も言わない部屋の主に、振り返る。床に黒い羽が落ちていた。
　視線を上げた先にある緑の目に、驚きと、緊張が浮かんでいる。肩で小さく息をしているのは、急いで飛んで来たからかもしれない。

「なんだレダリカ、やっぱ知ってたんじゃない」
　
　張りつめた空気を裂くように、能天気な声が割って入った。
　部屋の出入り口には、小包を腕に抱えたダリエルと、ロザロニアも立っていた。

　そのロザロニアの顔の蒼白なことといったら。

　横でベネスが動いた。「ダリエルっ」と名を呼んだ彼は、フラウリッツとすれ違い様に、腕を捕まれ足を止めた。おかげでダリエルの口は、止まらなかった。

「さっき聞いてきた魔女のことよ。ほら、森の中でさ」

　ダリエルの、オレンジ色に塗られた爪が飾る細い指が、私の方を指差す。その向こうにある、魔法の鏡を。

「今の、リボンの子よ」
　
　衝撃で、頭がぐらんと揺れた気がした。実際には、私はちゃんと絨毯の敷かれた床の上に立っている。

　立ち竦んでいる。
　急に重みを増したように感じる水差しを手にしたまま、私はもう一度、何も言わずに見下ろしてくる緑の目を凝視した。

「……そうなの？」

　フラウリッツは瞬きもしないで、静かに私を見返してくる。緑のガラスのような目に、間の抜けた私の顔が映っていた。
　薄い唇は開かなかった。否定しなかった。それが答えなのか。

「あとねぇ、干されたせいで遅くなったけど」

　私たちの雰囲気に何も感じないのか、気にしないのか、またしてもダリエルが場違いな声を出した。

「これ。ヴィエリタからフラウリッツに。タダで贈り物なんて、あのケチなババアがめずらしーわよね。って、あら、ヤギが黒くなった」

　ずかずかと部屋に入ってきて、どか、と机に小包を置いたダリエルの言葉に、押し黙ったままの私たちの視線が、机の端の黒い木箱に吸い寄せられた。

「……フラウリッツ」

　師匠である人は、ある予感に押された私の固い声の意図を正確に汲んでくれた。撫でられた木箱から、青い封筒が取り出される。

「君あてだよ」

　震えそうになるのをこらえて受け取ると、封筒の表に『カールロットの魔女』と書かれていた。自分の心臓の音を聞きながら開けて、便箋の上に目を走らせる。

『親愛なるお姉様
　そろそろお城での生活にも慣れましたでしょうか。寒い季節は、鶏の血が固まりやすくて大変だったでしょう。
　気分転換に、たまには王宮にいらっしゃいませんか。ヴァンフリート様もお父様も、きっと泣いて喜びます。

　でも、私が一番、お姉様に会える日を心待ちにしていることを、どうかお忘れにならないで。急かしても仕方のないことですが、あまり焦らさないでくださると嬉しいです。

　なにせ、もう時間もなさそうなので。
　ルゼ』

　見慣れた文字。時間がないという、さっき聞いたばかりの言葉。

　魔女しか使えないはずのヤギで送られてきた、ルゼからの手紙。

　私は便箋から顔を上げた。今度は確信を持って、フラウリッツの目を見つめる。

「そうなのね」

　ついさっき自分が投げかけた問いに、自分で結論を出す。フラウリッツは静かにそれを見守るだけで、否定も肯定も、言い訳もしない。

　――初めてここに来た日。この部屋の寝台に横たわって盗み聞きした、ロザロニアの言葉。

『フラウリッツってば、王都のことならデライラに聞けばいいじゃないか』

　二人が知っていて、王都にいて、でも私が一度も会っていない魔女。隠すように取り上げられた、水晶のピアノに彫られた名前。

「ルゼが、魔女“デライラ”なのね」
「……ああ」

　それは、言いたいことをいくつも飲み込んで、それでも残った最低限の言葉のようだった。

「この城で洗礼した、僕の、最初の弟子だった」

　私たち四人、数秒のあいだは死んだ貝のように口を閉じていた。私はフラウリッツを見つめ、他の三人は私を見つめ。
　そんな中で唯一ダリエルの「え、え、何？」という間抜けな声が響いていて、それが実に滑稽だった。



　なんてこと。

　カールロット公爵令嬢は、魔女である。

　二人とも。