薄氷の上で燃える

第三章 四つの創家

場数の差-②

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　王女に与えられた離宮の一つであるラリュフ宮は、秋を迎え、色づいた見事な広葉樹に囲まれていた。この離宮はあくまでプライベートな屋敷の一つであり、公務で使用されることはほとんどない。だからこそ最低限の使用人しか働いておらず、内々の協議を行うのに適している。
　今、離宮の中は物々しい数の兵士で溢れ、その中の一室、王女のために花の妖精の天井画が設えられた応接室では、その雰囲気にそぐわない黒の護衛服を着た兵士たちが二つに分かれ、向かい合っていた。聞こえるのは、剣が揺れる際の金属音と微かな衣擦れの音くらいだ。部屋の中は、重々しい緊張で満ちていた。
　王女護衛隊に対面しているのは、総じて身体が逞しく大きい、厳めしい見てくれの男たちだ。普段見かける姿と違い、口元をマスクで覆っており、肌の出ている部分は目の周囲のみ。ローゼンタールの武器を警戒してのことだろう。
　二つに派閥の間には、暗い口を開けた底の見えぬ谷があるようだとシアーラは思った。
　ローゼンタールとバルドバ。
　相容れない二家の協議が行われようとしていた。


　記録番の力は本物だった。シアーラが帰城したほんの三日後、シアーラは協議が行われることが決定したと隊長から聞かされた。ことの早さに驚きが抑えられず、鼓動が高鳴る。まだ記録番を信用しきっているわけではない。自分があの男にとってどんな利用価値があるのかも分からない。でも、一歩でも前に進める。

「ファイネッテ様」
「……シアーラ」

　あれからまだ数日しか経っていなかった。控えの間でファイネッテがシアーラへ向けた表情はよそよそしい。ファイネッテは冷たい表情のまま、ふい、と顔を背けた。
　せっかく自分を守るとまで言ってくれたのに、今やその心は遠い。出来てしまった溝は埋められるのだろうか。

「あなたは……大事な情報はいつも後出し。信用できるわけがない」

　吐き捨てるような言葉に、シアーラは動けなくなった。まだ若いであろう側近が、シアーラを横目で見て去っていく。

　立ち直ることのできないまま、協議は始まった。
　協議の時間は三十分間。短いが、貴重な三十分だ。シアーラは国軍上がりで経験の少ない隊長に進言をして、予定されていたものより警備を手厚くしてもらっていた。何かが起こるのではないかと警戒するに越したことはない。

　部屋に入ると、頭一つ高い、見慣れたその男の顔につい目を遣りそうになった。あからさまな態度をとってどうすると自分を叱咤する。ファイネットの背後に立ち、人形のようにまっすぐ前に顔を向けた。

　黒い兵士の波が、訓練された動きで左右に分かれる。ヴォルフ公――王弟ラダーシャがその姿を現した。

「お久しぶりでございます、叔父上」
「初めましてとでも言ったほうがいいかもしれんな。ファイネッテよ。……お父上は心労で苦しんでおられるぞ。どうした、遅れてきた反抗期か？」

　どかりと椅子にかけ、いたずらっ子のように聞くラダーシャは不敵に口角を上げた。だが、その目は笑っていない。目に見えない重圧がこちらにのしかかってくるようだ。ラダーシャとまともに対面したことのある護衛兵は少ない。ローゼンタール側の兵士が数人、初めて感じるその気迫に身体を震わせた。