婚約七年目、愛する人と親友に裏切られました。

３

「国外追放……！？」

私は聞きなれない言葉に、ぽかんと口を開く。
冤罪の果てにこの国から追い出されるなんて！
ケーキをぐちゃぐちゃに混ぜたように、自分の感情が分からなくなる。

「エミリアさん。あなたのこと一生許さないから」

ミラの眼には怒りの炎が灯っている。
天井に吊り下げられたシャンデリアの灯りよりも、強く濁っていた。

私、本当に国外追放されてしまうの？
しかも冤罪だというのに？
どうして……どうしてこんなことに！！

自然と私は目を四方八方に向けていた。
アリアを見つけると、彼女の名を叫ぶ。

「アリア！」

今までずっと私の傍にいてくれた、かけがえのない親友。
きっと彼女なら、私のことを……。

「レイブン様。本当に申し訳ありませんでした」

すっと群衆から出てきたアリアは、冷たい声でレイブンに頭を下げた。

「いや、君が謝ることはない。いくら親友といえども悪いのはエミリア本人だ。悪い行いをしたのなら、それ相応の責任を取る。至極当たり前のことだ」

「しかし、彼女は私の親友、いや元親友です。私には最期を見届ける責任があります」

「最期……？」

一体アリアは何を言っているのだろうか。
一度もこちらを見ることなく、レイブンと話をしている。
アリアは声に力を込めた。

「エミリアの断罪は私に一任してください」

「「……え？」」

偶然にも、私とレイブンは同時に声をあげた。
彼は舌打ちをすると、アリアに問いかける。

「君に親友を裁くことができるのかい？　いくら悪女といえども、今まで同じ時を過ごしてきた……」

「できます」

アリアは即答した。
そして彼女は私を蔑むような目で見つめる。

「実を言うと、ずっと鬱陶しく思っていたのです。同じ男爵令嬢という身分でありながら、愚鈍で何の努力もしないエミリアが。生まれ持った才は確かにあると思いますが、それでも人は生きる努力をしなくてはいけない」

「ふむ」

レイブンが考えこむように腕を組む。
アリアは再び言葉を並べた。

「エミリア。今までの恨みつらみ、晴らしてあげるわ」

「そんな……アリア……」

ああ、私、親友にも裏切られたんだ。
その事実が胸を突き、絶望をひしひしと感じる。

「よし、アリアさん。君の考えは十分に理解した。エミリアの処遇は君に一任することにしよう。ミラもそれでいいかい？」

「私はお兄様に従います。アリアさん、どうかあの悪女に凄惨な罰を」

「ええ、もちろんでございます」

「嘘よね、アリア……」

私は一歩、また一歩とアリアへ近づいていく。
すぐ近くにいるのに、彼女までの道がとても遠く思えた。
足が重い、錘をつけたように重い。

「私たち親友でしょ……たくさん、話をしたじゃない……お互い助け合って……乗り越えて……同じ時を……私たち……うっ……嘘だよね……アリアぁ！」

やっとのことでアリアの眼前まで移動した。
救いを求めるようにアリアに手を伸ばす。

「さわらないでくれる！？」

しかしアリアにパシッと手をはたかれた。
彼女は不機嫌そうに口を開く。

「もうあなたとは親友ではない。大人しく罪を償いなさい」

「あっ……あぁ……あぁぁ！」

足の力が抜けて、その場に崩れ落ちる。
両目から涙が溢れ出して、私は顔を手で覆った。

婚約七年目、愛する人と親友に裏切られました。