精霊王様、憑依する先をお間違えです

03 地下墓地にて

　神女長というのは、神女達を取りまとめる幹部職であり、同時に次期大神女候補でもある。

　つまり掃除婦のロティからすれば雲の上の存在で、目を合わせることすら不敬になるほどだ。

　ロティは慌ててはしごから降りると、床の上に額づいた。

　掃除婦は神女長と遭遇した場合、こうすることが義務付けられているのだ。

　また面倒な相手が来たと思いつつ、ロティは体を小さくする。



「誰かと思ったら、大神女の世話役をクビになったロティじゃないの。今は掃除婦ですって？　どうしてそこまでして神殿に居座ろうとするのかしら。感応力もない癖に」



　捲し立てるようにシェスカは言った。

　顔こそ見えないが、その言葉には隠し切れない嘲笑が込められている。

　ロティがしていた大神女の世話役というのは、実は神女の出世コースなのだ。

　それを感応力もないロティがしていたものだから、今の神女の幹部たちは大抵ロティをよく思っていない。

　中でもシェスカはそれが顕著だ。



「私にできることは、掃除ぐらいですので……」



　額づいたままロティが言葉を濁すと、シェスカは鼻を鳴らした。



「フン。大神女様も、随分と厄介な置き土産を残されたものだわ」



　ロティは歯を食いしばる。

　自分のせいで養い親が悪く言われるのは耐えられなかったが、ここで言い返してしまえば相手の思うつぼだ。

　黙って震えていると、床に揃えていた手の上に足が乗せられた。

　そのまま、シェスカがぎりぎりと体重をかけてくる・



「……っ！」



　目を閉じて、ロティはひたすらに耐えた。



(こんなこと、お母さんが死んだときの悲しみに比べたらなんでもない！)



　悲鳴一つ上げないロティに、シェスカは退屈したようだ。

　彼女はつまらなそうに足をどけ、そのまま何も言わず礼拝堂を出て行ってしまった。

　扉の締まる音を確認して、恐る恐る顔を上げる。

　さっきまで宝物を見つけたようなきらきらした気持ちだったのに、もうその喜びはどこかに霧散してしまっていた。

　堪えていた涙が、次々に溢れてくる。

　神殿に残るためなら、どんな苦痛も耐えられる。

　いくらそう思っていても、実際に悪意に触れればやはり胸が痛むのだ。

　シェスカに気付かれないよう声を殺して泣くロティを、巨大なアルケイン像が見下ろしていた。





　　＊＊＊





　その夜。

　日が暮れるまでアルケイン像を磨いていたロティは、疲れ切った体を引きずって地下墓地に向かっていた。

　地下墓地への入り口は、中央礼拝堂の教壇の下だ。

　出入りは勿論厳しく制限されているが、幼い頃からこの神殿で暮らしているロティには、忍び込むことなど朝飯前だった。

　地下墓地は暗く、そして夏でも肌寒い。

　身を隠すように黒い布を巻いてやってきたロティは、おやと眉を上げた。

　地下墓地へ続く地面の扉が開いている。

　覗き込むと、階段の途中途中に据え付けられている燭台にも火が灯されていた。

　誰かがこの中にいるのだ。

　一瞬中に入るのを躊躇ったロティだったが、大神女に会いたいという欲求には勝てなかった。

　勿論、先日他界した彼女に直接会えるわけではない。

　けれども彼女にとって、大神女の眠る棺の傍が唯一安らげる場所なのだ。

　今日のように一人では飲み込めない出来事が起きた時、話す相手もなく心細い時、ロティはこの地下墓地を訪れることにしていた。



(燭台の炎は頼りないし、闇にまぎれれば鉢合わせにはならないよね)



　先客の存在に戸惑ったロティだったが、結局は地下墓地に入ることにした。

　その中はとても広く、彼女の考えはある意味で間違ってはいなかったのだが―――。



　地下墓地の中は風もなく、いつものように静まり返っていた。

　そこには歴代の大神女の棺が、整然と並べられている。

　ロティはその中で最も新しい棺に駆け寄り、冷たい石床の上に座りこんだ。



「お母さん」



　大神殿の中でも最も地位の高い大神女の、ロティは世話役だった。

　感応力を持たないロティを憐れんだ大神女が、無理矢理その役目につかせてくれたのだ。

　勿論それをよく思わない者は沢山いたし、陰で嫌がらせされたことなど数えきれない。

　それでも神殿の中でなんとか踏ん張ってこられたのは、ロティが祖母と孫ほどに年の離れた大神女を、実の母のように慕っていたからだ。

　子供の頃、聡明な大神女はロティに沢山の話をしてくれた。

　太古の昔にあった神々の誕生。

　個性豊かな神々が、憎みあったり愛し合ったりする古語り。

　寝入りしなそんな物語を聞くのが、ロティの楽しみだった。

　当時大神女はまだただの神女で、ロティと一緒にいられる時間も多かったのだ。

　神殿の外に血縁のない大神女にとっても、ロティは実の孫のように愛しい存在だったに違いない。

　だから自分が死んだ後、ロティがどうなってしまうのかいつも心配していた。

　大神女は、もしそうなったら神殿を出るようにとロティに言ったのだ。

　しかし彼女はその約束を破り、神殿に残った。

　彫刻を磨きたい。けれどなにより、大神女と離れたくない。

　神殿の外を知らず感応力もないロティは、こういう風にしか生きられないのだ。

　それからしばらくの間、彼女はいつものように天にいる大神女の安寧を祈った。

　しかしそのさなか、不思議なことにふっと燭台の炎が消える。

　地下墓地に風が吹くはずはないのに、奇妙なことだ。

　先客が消したのかとも思ったが、石の床を歩けば当然するはずの足音もそして気配もない。

　偶然かと思いつつ耳をそばだてていると、地下墓地の壁の向こうから急に雷のような音が響いた。



　(庭に雷が落ちたの？)



　ロティは一瞬そう思った。

　それほどまでに、その音は大きく鋭かったからだ。

　しかし一拍後に、それはおかしいと気付く。

　なぜなら地下墓地に向かう前に見上げた空は、丸い月がぽっかりと浮かび雲一つなかったからだ。

　それから半刻と経っていないのに、果たして雷が落ちるほど天気が急変するなどありえるのだろうか。

　とにかくロティは立ち上がり、地下墓地から出ることにした。

　もしけが人がいたら大変だし、万が一この場所にいるのが見つかったら大変なお叱りを受ける。

　そして慌てて階段を上ったロティは、己の後ろに迫る何者かに気付かなかった。

　影も姿もないその何者かの体当たりによって、ロティは驚く暇もなく意識を失ったのだ。