女神の白刃

第5章「大公家秘記」

第70話「ライオンがドアにいるかのよう」

　インフゥの勝ちを安心して聞けた者と、そうでない者とを比べると、安心して聞けた方が少数派だった。

　――この世の摂理に、弱肉強食なんてものはない。

　その言葉から始まったインフゥの喝破に含まれるのは、戦国の否定。

　――そうでなきゃ、戦争はずっと続いてた。平和な時代なんてなかった。

　即ち、この場に大公が大帝位を争うと信じて集まった者の否定だ。

　――だから剣士が、そうじゃない人を踏み付ける時代が続くはずがないんだ。

　特に陪観ばいかんしている貴族で、その言葉に眉を顰ひそめなかった者はいない。ここに集まっているのは、大公の野心――事実ではないが、事実であると思い込んでいる――に従っている地方を治める貴族たちなのだ。


　戦乱の世をもう一度、もたらす事を覚悟している、つまり弱肉強食を是としている。


「とんでもない者が現れたな……」

　誰からともなく、そんな言葉が出てくる。歓迎できない勝者というのは、皆、共通して思っているくらい。

　そんな貴族の言葉を耳にしながらでも、大公はインフゥの技を侍従に問いかけていた。

「どうなっている？」

　踏み込みも剣を振るうのも、明らかにインフゥが遅かった。これは大公が見てもハッキリしていたのだから、剣士から見れば致命的な遅さだったはずだ。

「は……」

　しかし侍従も、そのカラクリは分かっていない。剣術の経験が圧倒的に不足していた。

　これは流石に居心地が悪い、と大公が顰しかめっ面つらを見せると、下座しもざから声がかかった。

「恐れながら」

　ヴィーである。剣士として控えの場にいたのだが、半数の試合が終わったところで戻ってきた。

「剣は身体の重心よりも下へ向かうずつ威力を失います。殺傷力を持つのは、精々、脳天から股下まででしょう。インフゥは、その更に下へ身を屈めたため、皮を切れても肉を断てず、骨になど尚、届かなかったのでしょう」

　そんな体勢で活きた刃を振るえたのは、インフゥの持つバウンティドッグのスキルであり、精剣を宿すホッホの感覚をフィードバックさせたがため。

　――御流儀ごりゅうぎにも、そんなものはなかったぞ。

　ファンでも使えない技だとヴィーは舌を巻いくのだから、大公も唸うなる。

「なるほど……」

　が、感嘆かんたんの吐息を漏らすのは大公のみ。

「しかし、あのスキルでは取るに足らない。一対一では匹夫ひっぷの勇ゆうというもの」

　精剣スキルが大規模攻撃でなかった事、また使える状況が限定されている事は、精剣を兵器、戦力として見ている貴族としてはつまらない。

「……」

　ヴィーは視線が向きそうになるのを堪えた。非難がましい視線を向けるのは筋違いであるし、何よりもヴィーも大公が選出した出場剣士。無作法は大公の恥になる。

「恐れながら大公殿下」

　そんな視線を貴族へ向けない代わりに、ヴィーは大公へ一歩、近寄った。

「立て続けの二戦で、皆様、お疲れでしょう。この辺りで一度、休憩としては？」

　期待通りか、それとも期待外れかは分からないが、確かに丁度いい時間である。

「おぉ、そうだな。昼食を用意しておる」

　大公から貴族へ声が掛けられた。

　用意してあるという昼食も、この温暖なシュティレンヒューゲルで収穫できるありとあらゆるものを使った贅沢なもの。

　揃えられた魚、野菜、果物も、それを扱う料理人も一流だ。

「これは豪勢な」

「流石はシュティレンヒューゲル」

　貴族は口々に誉めるのだが、さて大公の気持ちはといえば、その真逆。

　――それ程でもない。

　それもそのはず、この料理に手をつけるのは、大公が最初ではない。

　当然、毒味をされた後であり、それが大公が美味しいと感じられない原因だ。作られてから毒味だなんだとあるのだから、大公の元へ出されるまで時間がかかる。

　――冷えた料理が、旨うまいはずがない。

　思い出すのは、戦国の世を治めた始世しせい大帝。

　――お祖父様も、大帝位に就かれる前は質素倹約を旨むねとしながら、晩年は贅沢な食事を好んだというのは……こういう所だったのだろうな。

　冷めた食事は例外なく不味まずい。故に、少しでも旨いものを、と贅沢な料理になっていく……悲しい連鎖だ。

　そして祖父と同時に、伯父の事も思い出す。

　始世大帝の次男は武勇に優れ、早世してしまった事は大帝家の悲劇として扱われているくらいの傑物けつぶつであった。

　その伯父は、自分の食べるものは全て自分で作っていたという。

　――毒殺される心配がないから……というのは、底の浅い答えだ。

　周囲は毒殺を防ぐ合理的な手段だというが、決してそうではない事を大公は知っている。

　――主人が自ら方々へ足を伸ばして材料を集め、自ら調理するから、ご馳走・・・という。

　伯父がそういっていた事を聞いていた。

　そして伯父の言葉で、最もよく覚えているのが、今、旨いと思えない料理に関する回答だ。


　――料理は、少しくらい味が悪くても、温かい料理を、皆で囲めば旨い！


　伯父は鍋料理をよく作っていた。何人前も入るような巨大な鍋に山盛りの野菜や魚を入れ、皆が思い思いに食べる。

　――あれは旨かった。

　温かい料理というだけでなく、その場が温かかったのだ。

　それに対し、今、自分の周囲を見渡せば、鍋といっても一人用の小さな鍋が、一人分の膳に載っているだけ。

　――冷めた料理を、温かいとは言えない輪の中で食べる……旨いはずがないではないか。

　大公の意識が向くのは、ヴィーが紹介してくれたファン一行ではなかった。ファンが温かい弁当を用意している事くらい想像に易いし、何より精剣を宿す女性としっかりとした信頼関係を結んでいる。

　大公が気にしたのは、ファンたち赤方ではなく、黒方だ。

　ファンはこの場で出されるものは、茶一杯、手を付けたくないといっていたが、黒方はそこも対照的だ。


　次に出てくるファル・ジャルは、大公が用意した昼食を貪むさぼっている。


　毒殺を怖れていない豪胆さを持っているのか、それとも気にも止めない程も鈍感なのか、ファル・ジャルはがっつきながら、ミョンへとインフゥが投げかけた言葉に嘲笑を繰り返していた。

「適者生存？」

　咀嚼そしゃくし、口元を袖で拭った、ファル・ジャルは吐き捨てるようにいう。


「今の適者とは、強者の事だ」


　偉そうにいうなとファル・ジャルは鼻先で笑った。

「弱肉強食は、適者生存と相反する事ではない。その程度の読み解きもできない剣士とは、同情する」