【価値反転 ⇄】豚王子は覚醒スキルで、呪われた運命を全てひっくり返す！ ～謎の美少女とちびモフモフも、一緒に立ち向かいます！～

Ⅰ 豚王子、覚醒す

1-2.

　麻布の罪人服に着替えさせられ、護送用馬車に大荷物のように詰め込まれる。
　そして揺られること数日間。用を足すのに降ろされるたび、豚だのゴミだのと罵ののしられ、何度も蹴られ……僕が王族であったことはおろか、人としての尊厳さえ消えようとしていた。

「やれやれ、やぁっと着いたか。さあ、降りろ！　……くそっ、重い豚め！」
　
　衛兵たちに乱暴に引きずり下ろされ、無様に地面に転がる。その目の前に広がっていたのは、真っ黒な土の上に曲がりくねった木が折り重なる、不気味な森だった。

　ここが、ミドゥンの森。魔核や魔銀など、魔法道具などに用いられた残滓ざんしの廃棄場所で、通称「ゴミ捨て場」。長い間にわたって蓄積されたせいで、森全体が瘴気に覆われてしまっている。

　衛兵は僕の手錠を外すと、食料らしきものが入った麻のずた袋を押し付け、森のほうに向かって蹴飛ばした。
　
「おら、さっさと森の中に入れ。お前が見えなくなるまでが、おれたちの仕事だからな」

　もう、言葉で抗あらがう気力もない。ただ言われるがまま、ふらふらと森に向かって歩いていく。数歩行っては、追い立てるように地面に矢が突き刺さる。
　背中に衛兵たちがあざ笑うのを聞きながら、僕は、吸い込まれるようにして、森の闇に溶け込んでいった。

◆

　肌を撫でる湿った風。鼻につく腐臭、耳に届く鳥獣の奇声。寝物語の暗黒そのものが僕の五感にまとわりつき、残ったわずかな気力をごっそり奪い取っていく。
　
　数刻もせず、とうとう足が身体を支えきれなくなり……どさりと落ち葉の中へ倒れ込んだ。

「ハァ……ハァ……もう、だめだ……」

　それでも、水筒を出そうと、手が無意識に麻袋を開けようとしている。こんなになってもまだ、心の奥底では、生きたいらしい。
　だけどその希望は、一瞬にして絶望に変えられた。

「なん……だ、これ」

　麻袋に手を入れた瞬間、ぐちゅりと生々しい感覚が指に触れる。そこには、腐った生肉だけが入っていた。

「うわあっ！」

　咄嗟とっさに突き放すも……なぜそんなものを持たされたのか、すぐにわかった。
　彼方から、落ち葉をザッザッと踏む音が聞こえてくる。僕は慌てて顔を上げた。

＜＜グウゥゥゥウ……＞＞

　そこにいたのは、身の丈が馬よりも大きい魔狼だった。黒い毛皮に、血のように赤い瞳。僕を睨みつけながら、ゆっくりと近づいてくる。

「ヒュッ……」

　恐怖で声が飲み込まれる。逃げなきゃいけないのに、ぶよぶよとした身体を、もう起こすことすらもできない。
　
（……そうだ。僕はみんなに言われた通り、『ゴミ』としてここで死ぬんだ。魔狼のエサになって、誰にも知られず、無価値な骸むくろになるんだ……）

＜＜ゴァァアアア──ッ！＞＞
　
　魔狼は僕の無力さを見切り、大口を開け、その涎よだれにまみれた牙を見せつける。なまあたたかい息が、僕の顔へと吹き付けられた。
　僕が目をつぶり、覚悟を決めたその時。僕の全身を切り裂くように、まばゆい光があふれ出した。

「──！　えええっ？」
＜＜グルアッ！＞＞
　
　魔狼は激しい光に面を食らったのか、短い悲鳴を上げて後ずさりした。
　その光の中心で、僕の頭の中に、見たことのないメッセージが書き込まれた。

［────スキル【収集】>>>【価値反転】に進化、完了────］

「進化、だって……──！　ううっ？」

　頭の中に焼けつくような痛みが。同時に、過去数年間、僕が集めに集めた情報たちが、次々とその構造組成をつまびらかにしていく。

『何を、何にしたいのか』
　
　僕の心に問いかけてくる〝何か〟。
　ふと、導かれるように……足元の折れた枝を拾い上げる。そのまま、軽くなった身体を持ち上げ、両の足で立ち上がった。
　枝をぎゅっと握りしめ、その価値を補助スキル【鑑定】で読み取る。
　
［瘴気まみれの小枝　>>>　聖樹の木剣──反転しますか？］
　
「うん、お願い」

　ぼそりとつぶやいた瞬間、枝が脱皮するように黒ずんだ樹皮をはらはらと落とし、光り輝きながら一振りの木剣へと姿を変えた。

［聖樹の木剣：世界樹の因子を付加された木。聖魔術【浄化】付与。瘴気や呪怨を打ち払う力を持つ］
　
　わかる、何もかも。7年もの間、集めこまれた僕の知識と、秘められた物の真実が、手から腕へと伝い、僕の頭の中で重なり合う。
　
「価値……反転。この時を迎えるために僕は、ずっと苦しんできたんだね」

　生まれ変わった自分への興奮で、喉から飛び出そうなほど、心臓が高鳴り続けている。
　目の前では、魔狼が目を固くつぶりながら苦しそうに頭を振っている。今度は僕がゆっくりと近づき、光る木剣を頭上に高く掲げた。

「ありがとう、僕を目覚めさせてくれて。だけど君と、お別れしなきゃいけないんだ」
＜＜グルァアア────ッ！＞＞
　
　魔狼は怒りに任せ、気配を頼りに僕へと襲い掛かった。
　それは驚くほどに、躊躇ちゅうちょなく。僕が木剣を振り下ろすと、一閃、鋭い光が魔狼の身体を頭から真っ二つにした。

　魔狼は断末魔の声さえ上げることなく、二つに分かれて、落ち葉を巻き上げながらどさりと沈んだ。

　「やった……」

　魔の獣とはいえ、初めての殺生。なのに心は静かに、目の前の凄惨さを受け入れている。それに呼応するように、手に握られた木剣は、ひとまずの役目を終え、その光をすうっと落ち着かせた。
　腰ひもに差し込み、森の奥をじっと見据みすえる。
　
　行きの馬車で聞こえてきた衛兵の話では、父王はまだ、生きている。他にも気にかかることは山ほどある。間に合うかどうか、わからない。だけど……

「必ず、戻る。王城と家族、それに、僕自身を取り戻すために」

　まずはこのゴミ捨て場から這い上がる。何にも屈しない心と力を手に入れて。

　意を決し、力強く、森の奥へと足を踏み込む。
　ただ……この時僕は、自分の身に起こったとんでもない事実に、全く気が付いていなかった。