【価値反転 ⇄】豚王子は覚醒スキルで、呪われた運命を全てひっくり返す！ ～謎の美少女とちびモフモフも、一緒に立ち向かいます！～

Ⅰ 豚王子、覚醒す

1-12.

「カミナの族長テムレンの娘、ヒナ。それがわたしの名です」
「ネイバラス東の平原の名だね。ヒナは、遊牧民だったのか」

　黒髪黒目の種族……世界史の本で読んだことがある。もしやと思っていた通りだった。あの狩りに向いているスキルも納得がいく。

「三か月ほど前だと思います。わたしたちの天幕テントが夜、突然兵団に襲われて……父が……族長が人質に取られて。降伏はあっという間でした」

　そこまで手際がいいと、当然、手引きをした者がいるはず。こういう時は、身内が一番の敵。うかつに口には出せないけど……他人事とは思えない話だ。

「攻めてきたのが、どこの連中かは知ってるの？」
「傭兵です。あとわかっているのは『魔銃』を使っていたことぐらい。すごい威力で……父は見せしめに……」

　彼女の太腿の上、震える握りこぶしに、ぽとりと涙が落ちる。僕はその手を、そっと握った。
　
「それから、奴隷商人に」
「はい……港町シュドから、海の向こうへ売られる予定で、運ばれていました。その途中、野盗に襲われて──あっ」

　もう聞いていられなくて、思わず、抱きしめた。
　なぜ彼女が、こんなにひどい目に遭わなきゃならないのか。ただただ胸の奥からこみ上げる、哀しみと怒りだけが、僕の心を覆い尽くした。

　ヒナも、ぎゅっと僕を抱き寄せる。泣いている。涙が枯れることなく、泣き続けている。
　ずっと黙って、抱きしめ合い……数分か、もっと過ぎただろうか。
　
＜＜きゅきゅぅ……＞＞

　チラが寂しそうに、僕の耳元で小さく鳴く。気が付けば、ヒナは泣き疲れ、僕の腕の中で眠っていた。そっと抱き上げて、フキの横で寝かせる。家族かそれ同然のつながりかはわからない。いずれにせよ、彼女の大事な人は、僕の大切なものだ。
　
「それにしても、魔銃だなんて……」

　これからの戦を変えると言われる最新の武器。魔力を込めさえすれば、誰でも魔法矢マジックアローを撃てる。王城で試し撃ちがあったとき、父王がいつになく神妙な顔をしていたのを思い出す。

　そんな恐ろしいもので、ヒナの父上は……
　彼女の話が、ただ単に境遇が似ているとか、それだけではない何かを僕に想わせる。このざわめく感じを、気のせいだと放ってはいけない気がする。
　
　窓の外が、赤く染まる。その向こうをじっと見据えながら、僕は強く拳を握りしめた。
　
◆

「……なつかしい、いいにおい……」

　ヒナがむっくりと起き上がってきた。
　
「よく寝ていたね。今、久しぶりに『神のきのこシチュー』を作っているんだ。ヒナが元気になったときと同じものにしようと思って」

　宿の主に、非礼のお詫びかたがた事情を話したら、鍋と魔道コンロを貸してもらえた。
　レードルでゆっくりかき回して、味見をする。うん、イケてる。セントルで買った食材でも【反転】で同じものができ上がるって……我ながらこのスキル、本当に〝ずるい〟。
　
　ヒナはフキの頭をそっと撫でている。

「さすが、エル様のエリクサーですね。もう血色が戻ってる」
「そうだね、ヒナの時も早かったよ」
「毎日忘れていませんよ。神様はいたんだって。それがエル様だとわかって。それに、あの時……」

　顔を赤くして口ごもる。何だろう……っと。シチューがいい具合に煮えたようだ。
　ほどなくして、フキが目を開けた。

「フキ、気分はどう？」
「ヒナ様……夢じゃねえんだ。本当に、ヒナ様が……」

　まだ少し混乱しているようだ。当然か。
　ヒナが落ち着かせてあげようと、再び抱きしめる。安心からか……彼の、肩越しに僕を見る目が、少しずつしっかりとしてきた。

「助けてもらって、ありがとうございます」
「元気になりそうで、安心したよ。お腹は空いてない？　シチューがあるよ」
「い、いただきます！」

　きのこを少しよけながら汁を木のボウルにそそぎ、パン粥がゆに仕立てる。
　ふうふうとしながら、スプーンごしに口へ入れるフキ。

「うっ……うんめえぇ！　こんなうめえの、初めて食った！」
「くすっ。わたしの反応が一緒だ。でもフキ、〝素〟が出てるよ」
「──あ！　す、すんませんっす。つい」
「構わないよ。ゆっくりと食べてね。まだ胃が丈夫じゃないだろうから」

　それから調子よくお代わりを繰り返すフキ。ヒナの部族って、みんなお腹が丈夫なのか、それともエリクサーがよく効いているのかわからないけど。みるみる内に完食してしまった。
　

　ひとしきり落ち着いたところで、フキはしっかりとした口調で話し始めた。
　
「あれから……おれと他の生き残った何人か、この町に運ばれてきたんっす。毎日、魔物肉の解体をさせられて。けど……まともに食わせてもらえなくて」

　仲間もどんどん倒れる中、それでも踏ん張ってきたというフキ。力ない握り拳を震わせている。
　
「作業してるところでぶっ倒れちまって。邪魔だとか言って放り出されたんすけど」
「……それでふらついていたところを、男とぶつかったんだね」
「っす」
「ひどい！　なんでそこまで……」

　僕も気になった。奴隷だってそう安い買い物じゃない。それを使い捨てるように扱うなんて、商い以前の倫理の問題だ。
　でも……逆にそれで、彼は助かった。これはきっと彼の強運で、大切にすべき僕の縁だ。そうと決まれば……

「フキ、僕たちと一緒に来る気はあるかい」
「──えっ！　それ、マジっすか」
「エル様、それは……」
「商会で捨てるも同然にされたんだ。もう自由じゃないか。それなら、僕が君の主になって守るよ。ヒナの大事な弟分なら、なおさらだ」

　フキは一瞬目を輝かせたものの……すぐにしょんぼりと肩を落とした。

「ダメです……っすよ。おれ、もう奴隷紋を刻まれてるから。これがある限り、ぜったい迷惑をかけます」
「気にしなくていい。そのことで、試してみたいことがあるんだ。ちょっと左肩を見せてくれるかい」

　ヒナの奴隷紋を見た時から、ずっと思っていた。これも、うまくいけば【価値反転】できるんじゃないかと。　
　生きているものには使えない。その制約がずっと頭をもたげていた。だけどこの紋は、後から人為的にほどこしたもの。ならば、その価値を書き換えるのは、僕の領域じゃないのか。

『何を、何にしたいのか』──
　森で魔狼に襲われた時に、どこからか聞こえてきた言葉。その可能性に、僕はもっと挑んでいくべきなんだ。

　ひと呼吸、落ち着きをはらいつつ、フキの左肩に手を置く。すると頭の中に、予想外の文言が躍おどった。

［コレストン商会奴隷紋　>>>　エルヴィンの聖印：邪気を退ける加護を得る］

「僕の、聖印だって？」

　驚きのあまり、思わず声に出す。17年ほどしか生きていない、元・豚王子が聖なる印なんて……ちょっと、おこがましすぎやしないか。

「エル様、どうなさったんですか」
「うん……反転はできる。だけど、これにはフキの同意が必要だ。何せ、僕の加護が付与されるそうだから」

　きょとんとするヒナとフキに、僕は一から説明をした。すると彼は意外にも、あっさりと話を受け入れた。

「難しいことはわかんないんっすけど、とにかくこの忌々いまいましいのが消えるんっすよね。その上、さっきのうんめえシチューを作ってくれたエルヴィン様のご加護が得られる。いいことずくめじゃないっすか」

　あっけらかんと宣のたまうさまに、僕もヒナもつい笑ってしまう。

「わかった。じゃあ、覚悟はいいね」
「はい！　お願いしまっす！」

　再び左肩に手を置き、スキルを念じる。手の隙間からぱあっと光が漏れ……【反転】は無事終了。奴隷紋は黒から金色に。禍々まがまがしい意匠も、どこか敬虔けいけんさと重厚さを思わせるものへと変わった。

「うおぉ……めちゃんくそカッコいい！　戦士の入れ墨みてえだ！」
「そ、そう。気に入ってもらえてよかった」

　ふと、ヒナと目を合せる。フキで試した格好になったのは申し訳ないけど、できれば今すぐ、ヒナのものも取り除いてあげたい。せめて濃度を変えて、消すだけでも。

　ヒナは少しの間をおいて、真剣な眼差しを向けた。

「エル様。奴隷紋を消さずに、エル様の加護だけをいただくことは、できますか」
「おそらく可能だけど……どうして」
「まだ、忘れるわけにはいかないんです」
　
　自分の左肩に手を添え、思いを募らせる。

「どうして、こんなことになったのか。全部はっきりさせて、亡くなった父と民に報い……踏みにじられた誇りを取り戻す。それが族長の娘である、わたしの使命じゃないかって」

「取り戻す」。ヒナの覚悟を聞いて、心が打ち震えた。

　父親を目の前で殺されて。それでも、ここまで気高くあろうとしている。僕は……まだ父王の生死はわからない。それでも、進むべき道、志は彼女と同じ。彼女と一緒に歩むことに、もはや何のためらいもない。

「……わかった。でも、僕の加護は必須だからね。君を守るためにも、それは譲れない」
「もちろんです！　何でしたら右肩でも胸でも、お尻でもいいですよ！」
「ヒナ様ぁ、嫁入り前の娘が、それはちょっとないんじゃねっすかね」
　
　興奮気味に返すヒナに、しれっと突っ込むフキ。三人同時に顔を見合わせ、吹き出すようにして笑う。その真ん中へ、チラがぴょっこりと躍り出た。
　
＜＜きゅ！＞＞
「──な！　なんすかこの、めちゃんくそかわいいの！　やべえ！」

　チラをすくい上げ、遠慮なくもふもふとし始めるフキ。
　いい雰囲気を作ってくれる、新しい仲間。善い力はいくつあってもいい。僕と彼らの運命が、決して悪意に屈しないためにも。