【価値反転 ⇄】豚王子は覚醒スキルで、呪われた運命を全てひっくり返す！ ～謎の美少女とちびモフモフも、一緒に立ち向かいます！～

Ⅰ 豚王子、覚醒す

1-15.

　闘技場へ入るなり、熱気がむあっと顔に迫る。場内は酒と汗と煙草が混ざった何とも言えない臭気とともに、野次と怒号が飛び交う。
　
　すり鉢状に設けられた段々の席はほぼ埋め尽くされ、真ん中、円形の砂地アリーナでは、既に前座らしき者たちが闘っていた。
　その中をかき分けながら進む。たまに人とぶつかるも、あまり不思議がられない。【絶界】が無くても、誰も気づかないほどの人混みだ。

「おいおい、もっと腰入れて剣ふれや！」
「ササメはまだかーっ！　さっさとメインやれよ！」

　へっぴり腰に泣きそうな顔。おそらく借金奴隷だろう。やがて一方が倒されると、それなりに喜んだり、賭け用の木札トークンを床に投げつける客がちらほらと見える。

（世間知らずな豚王子のままだったなら、さぞかし憐れんでいただろうな。この場の、何もかもに）

　……っと、いけない。ついつい感傷的になるのは、悪い癖だ。もっと冷静に、平静に。
　二試合目が始まった。何とか時間を作ってもらっている内に、手筈を整えないと。
　
　闘士の控室へ繋がる出入口が、砂地アリーナを挟んで左右に二つ。左のほうへと入り、少し奥へと進んだ。

（いた！　ササメだ）

　饐すえた臭いのする石づくりの小部屋。背筋を伸ばして腰掛け……ただ無表情にじっと、空を見つめている。
　チラに合図して【絶界】の直径を拡げ、彼女ごと包みこんだ。

「──！　何だ貴様はっ！」
　
　突如現れた僕に驚くどころか、すかさず立てかけていた剣に手をかける。僕は両手を床に付け、無抵抗を示す。そして、ヒナたちから聞いた言葉を告げた。

「『ヤギに突かれた尻の傷痕は、武人の誇り』──わかりますね？」
「なっ、何だと。貴様……何者だ」
「エルヴィンと言います。あなたを助けにきました」
　
　手応え十分。警戒が少し解けたところで、短く畳みかける。

「ヒナとフキも元気です。まずは話を聞いてもらえますか」
「ヒナ様！？　それは、まことか！　そうか、生きて……」

　一瞬、強張った表情を崩したものの……すぐに元へと戻し、肩をすくめた。

「……いや、駄目だ。話は聞かん。その様子からすると、私の経緯は知っているのだろう。ならわかるはずだ」
「ええ。来るまでにやつの邸を調べてきました。ショックでしょうが……セントルに限って言うなら、生き残っていたカミナの民はフキだけでした。あなたを使うための詭弁きべんです」
「くそっ、やはりそんなことだったか。だが、それだけではない。私はどうしても、ここを離れられないんだ」

　ササメは首にかかる、漆黒の輪を指さした。
　
「『隷属の首輪』だ。やつから離れれば、呪いが発動して首が飛ぶ。一生の飼い殺しだ」
「それなら大丈夫。今すぐ無効にしますから。ちょっと触ります。失礼」

　首輪に触れ、【反転】で『腐食した鉄の首輪』にしてしまう。それを両手の指にかけ、思いっきり引きちぎった。

「き、貴様、何ということを……──えっ？　そ、そんな。何ともない……」　
「とりあえずバレないように布でも巻いておいて……これであなたは自由。後はコレストンとの関係を始末するだけです」
　
　首をさすりながら、まだ困惑が取り切れない様子。それでも、さすが。〝良い流れがある〟ことをしっかり察して、僕の話に乗ってきた。
　
「始末とは。やつを、殺すのか」
「いえ。いいですか、まずこのまま試合には出てほしいんです。そして八百長を無視して、勝つ。やつらは上客たちを煽って、あなたにかなりの額を張らせるそうですから。だから、勝てばきっと場内は大興奮ですよ」
「なるほど。コレストンの思惑の逆をやるのか」

　オッズ通り劣勢を演じてから勝つほうが、盛り上がるに決まっている。客は大喜び、コレストンは大損の面目丸つぶれ。立場そのものを殺そうという話だ。

「面白い。貴様……いや、すまん。〝貴殿〟が何者かわからんが、ここまでお膳立てしてもらった以上、私も覚悟を決めねばならんな」

　くすぶっていたササメの黒い瞳に、炎が宿る。同時に、小部屋の向こうから、試合に呼び出す声が聞こえてきた。
　　
「他の全ては、僕に任せて。あなたがやるべきことはただひとつ。勝ってください」
「承知した！」

　くっと、不敵に口角を上げる。そして、風を起こすほど勇ましく立ち上がった。

◆
　
　観客席の一番前で、姿を消しながらひとまず試合を見守る。
　煙突帽の男が砂地アリーナに現れ、喧騒けんそうをものともしない声で、口上を始めた。
　
「──お待たせいたしました！　それでは、本日〝大トリ〟の試合を始めます！　まずは、東の平原よりやってきた美しき蛮勇。常勝無敗の女剣士、ササメ！」

　ぐあっと場内の温度が上昇する。大歓声の元、威風堂々と姿を見せた彼女。表情が硬いのでわかりにくかったけど、今なら吹っ切れているのがはっきりとわかる。
　
「対するは……殺しに魅せられ、人を捨て、鬼になった男。その名を聞いて恐怖しない者なし！　人呼んで『千人殺し』、バラランガ！」

　他方の出入り口から、大剣を片手に現れた大男。ササメの倍近くはある。岩のような筋肉は無数の傷に覆われ、鬼以外に言いようがない姿だ。

「お、おい、バラランガって……捕らえに来た王国騎士団を皆殺しにしたっていう、あれか」
「見ろよあの顔。まさに鬼オーガだ。ササメなんてひと撫でじゃないか」
「ぁあ？　ササメの剣捌きと速さを知らねえのか。あんなデクの棒、一瞬だぜ」
　
　わざとらしい会話だ。おそらく木札トークンの販売前の〝仕込み〟だろう。

　オッズは45倍。ササメの勝率はなんと2%。賭けるのは大穴どころか無謀。だけど、誰もが冷静じゃない。高揚する場の空気と彼女の人気か、上客からは次々とササメに賭ける金貨が落とされていく。

　睨み合う二人。身体から湯気が立ち上り、闘志よりも殺気を感じる。お互いが持つ剣は、刃を潰してあるとはいえ、鉄は鉄。当たりどころが悪ければ普通に死ぬ。

　その向こう……枠で囲まれた特別席に、コレストンとフォークスが、酒杯を片手に座っている。文字通りの高みの見物。だけど見ていろ、そのニヤ付いた顔を引きつらせてやるからな！

　一触即発の間。静まり返る中、煙突帽の男が立ち……その手が振り下ろされた。

「始めぇっ！」

　ぎぃん、と鈍いながらも激しく、金属が打ち合う音が鳴り始める。後ろからは、やれだの殺せだの物騒な歓声。
　ササメは苦悶の表情で、押され気味に剣を受けている。

「これ、本当にまずいんじゃないのか。最初は押され気味にって……とてもじゃないけど演技には見えない」
＜＜きぅぅ～＞＞

　チラが緊張したさまで、きゅっとフードの襟をつかむ。　彼方ではコレストンが予定と違うさまに、イライラしながら観ている。
　
　剣戟けんげきの音は派手になり続けている。見た目に反して、予想外に剣捌きと速度があるバラランガ。猛攻でひたすらにササメを場外ギリギリまで追い詰める。このまま行けば負け。しかもまったく盛り上がらずコレストンを貶おとしめめる計画もパーだ。
　
　もうダメだ、見ていられない。武人だ騎士道だなんて一歩引いてる場合じゃない。砂地を【反転】させて相手の足場を崩し、ひるませるか。ここは何としても勝ちに──

　そう思った瞬間。ササメはバラランガの股の下をさっと潜り抜け、反対側で態勢を立て直す。そして、相手が慌てて向き直ったところ、余裕のさまで待ちながら、手をくいっとやって〝煽った〟。

　場内騒然、大歓喜。本当にひと芝居を打っていたんだ。
　僕も熱くたぎり、思わず拳を握り締める。まったく……なんて人だ！　ヒナたちなら「当然です」と言うだろうか。

　本当に悪鬼のごとく顔をゆがめ、大剣を高く掲げるバラランガ。腕にいくつも静脈を浮き立たせた怒涛の振り落としストライク。ササメは難なくかわす。
　
　剣先が地を突き、揺るがした刹那。僕は──場内全員が、息を飲んだ。彼女はその剣を踏み台にして高く飛び……バラランガの側頭部に渾身の横薙ぎスラッシュを食らわせた。

　時間がゆっくりと流れるかのような、美しくも華麗な一閃。兜かぶとが吹き飛び……バラランガはその巨体を、轟音と共に砂地アリーナへと伏した。

「「「うおおおおおお──────！！！」」」

　場内一斉に総立ち。もう賭けの勝ち負け関係なく、誰もが拳を振り上げ、拍手をし、賞賛の限りを浴びせる。ササメは剣を高々と掲げ、ごくうっすらと笑みを浮かべて応える。

　よし、最後の締めだ。僕は腰の革鞄から『煙石』を取り出した。親指の先ほどの小さいものだけど、煙だけは馬鹿みたいに出る。これを使って火事を装い、混乱に乗じてササメを連れ、闘技場を脱出する。
　
　喜び勇んで砂地アリーナに駆け降り、彼女に近づいた、その時。
　入れ違うように、ササメが、倒れた。

「…………え？」

　僕の足元のそば……どさりと音を立て、仰向けに倒れる。右肩には大きな風穴が開き、血がどくどくと流れ出している。

「さっ……ササメ───っ！」

　ふと、視線を感じた方向に目をやると……コレストンが、怒り狂ったおぞましい形相で、魔銃を握り締めている。その銃口からは、煙が立ち上っていた。