愛する人の手を取るために 番外編

初恋 アナスタシア

　わたくしが4つの頃、弟のレオナードが婚約した。

　レオナードも相手のフロリアーナもまだ3つだったけれど、それは、どうしても必要な婚約だったから。

　何というか、相性が悪い、とでも言うのかしら、顔を合わせるたびに大泣きして、周りを慌てさせていたけれど。

　ただ、わたくしはそんなことどうでもよくて、一緒に登城して来るライナスさまに夢中だった。
　だってライナスさま──ライ兄さまだけは、泣き喚いてる2人ではなく、わたくしのことを見てくれたから。

　その時はライ兄さまだってまだ7つで、小さな子どもだったのに。

「2人ともまた泣いちゃったね、アニーさま。僕たちは先に、授業に行こうか？」

「……いえ、フロリーは連れて行きますわ」

「そっか。じゃ、僕はレオンを連れて行くね」

　泣いているフロリーの手を繋ぐと、しゃくり上げながら泣き止もうとしているのが可愛くて、頭を撫でたくなるわ。

「アニーしゃまぁ……」

「泣かないのよ、フロリー。淑女は泣いちゃダメなの」

「はい……」

　泣き止んだフロリーの涙を拭いて、わたくしたちは王妃教育に向かう。

　この時はまだ、わたくしの婚約は決まっていなくて、だからわたくしは……少しばかり夢を見ていた。

　大好きなライ兄さまのお嫁さまになるの、って。



▼△▼△



　ライ兄さまを好きになったのは、泣いているわたくしを慰めてくれたから。
　わたくしは意地っ張りで、可愛げがなくて、叱られるとその場から逃げ出して、物陰に隠れて泣くような子どもだった。

　だって、酷いと思わない？わたくしとレオナードなんて1つしか違わないのに、レオンったらスプーンで食事が出来たって褒められるのよ⁉︎
　わたくしは、もうちゃんとカトラリーが使えるのに、誰も褒めてくれなかったわ！

　それに……フロリーはレオンと同じ歳なのに、わたくしと同じくらい勉強が出来るの。

　淑女教育はわたくしの方が先に始めていたけれど、すぐに追いつかれたし、一緒に始めた王妃教育は差がつかないのよ。
　わたくし、フロリーより歳上なのに。

　それが悔しくて、わたくしはよく庭園の隠れ場所で泣いていた。
　何でも出来るフロリーが羨ましくて、何をしても褒められるレオンが妬ましくて。

「アニーさま」

「だっ……れっ……！」

「ライナス・ティアールです」

「しっ……失礼ではっ……ありませんことっ……」

「それは、申し訳ない」

　ライ兄さまは、後ろを向いたまま振り向かないわたくしに、ハンカチを差し出してくださった。

「ラっ……ライ兄さま……わたくしの独り言聞いて……？」

「これは、僕の独り言だけど」

　今度は何故か、携帯用のカップに入っている飲み物とクッキーを差し出し、ライ兄さまはわたくしの後ろに腰を下ろした。

「フロリーはね、アニーさまはしゅごい、っていつも言ってる。アニーさまの思いつく考えは、フロリーには出来ないって」

「しゅごいって……ライ兄さま……」

「あ、ごめん！いっつもフロリーの言うこと聞いてて、移った。……ねえ、アニーさま」

　ライ兄さまは、わたくしに背中を向けているらしく、少しもたれて来る。

「どっちにもすごいところがあるんなら、どっちもすごい、それでいいじゃない？」

「……どっちも？」

「そう。アニーさまも、フロリーもすごい！どっちもすごい！先生も、2人をいっぱい褒めてたよ？こっちなんかさぁ、レオンが授業の半分は泣きわめ……泣き止まなくて、大変なんだ」

「それは……ごめんなさい……」

「ね？１つしか変わらないアニーさまが、ちゃんと授業を受けてるだけでもえらいんだよ。フロリーだって、寝ちゃうでしょ」

「それは……お昼寝ではないかしら」

「アニーさまも、眠くなったらちゃんとお昼寝するんだよ？」

「まあ！わたくし、そんな赤ちゃんではありましぇんのよ」

　かっ……噛みましたわっ……！

「……ククッ、アニーさま。クッキー食べない？」

「……食べます」

　わたくしは手元のクッキーを見て、思わず光にかざしてしまった。だって、クッキーの真ん中が透き通ってキラキラして、とても綺麗だったのですもの！

「きれい……！」

「気に入った？それね、ステンドグラスクッキーって言うんだって」

　食べてみると、周りはサクッと、真ん中はパリッとしていて、とても美味しかったですわ！

「おいしいっ！」

「そう？よかった。……じゃあ、お城に戻ろうか？みんな、心配してるよ」

「……はい」

　ライ兄さまはちゃんとしたエスコートのように、手を差し出してくださった。

「ライ兄さま」

「ん？何かな」

「わたくし、ライ兄さまのお嫁さまになるの！絶対よ！！」

「それは、光栄だ」

　笑いながら、ライ兄さまがわたくしの頭を撫でてくれる。

「もう！わたくし、赤ちゃんじゃありませんわ！」

「そうだった？」

　その時は、2人ともそれが叶うと思っていたの。



▼△▼△



　わたくしの婚約が決まったのは、7つの時だった。隣国の、エルヴァート王太子殿下。

　……そうね、判っていたわ。この頃、ランディアとの関係が、あまりよくないものね。決裂する、という程ではないけれど、対立している。

　2国間に、橋を作るかどうかで。

　もちろん、今だって行き来出来ない訳ではないわ。渡し船はたくさんあるし、河を大回りする方法だってある。
　けれど、渡し船は安全性に難があるし、大回りだと当たり前だけど遠い。

　それでもランディアが反対するのは、渡し船で生計を立てている人たちが、失業してしまうからだとか。

　だからわたくしが嫁ぐことで、両国間の関係性をより深める必要がある。

　……判っているわ、もちろん。わたくしは、ルルティアの王女ですもの。
　ただ……夢を見ていただけよ。

　わたくしは久しぶりに隠れ場所に行って、こっそり泣いた。
　薔薇の迷路の行き止まり、どこにも繋がっていないから、殆ど人の来ない場所で。

　それなのに。

「アナスタシア殿下」

　どうして、判るのでしょう。また、ハンカチと飲み物とクッキーを持って、ライ兄さまが来てしまった。

　わたくしは、1年くらい前から、今まで口癖のように言っていた、ライ兄さまのお嫁さまになる！という言葉を言わないようにしていた。
　少しずつ減らして、でも時々思い出したように言って、不自然ではないように、子どもが飽きて、忘れたと見えるように。
　橋の建設で揉め始めた時から。

　だって……こうなると判っていたから。

「……失礼ではありませんこと？」

「……申し訳ない。私も、夢から醒めなければと思って」

「ライナスさま……」

　呼び方も、変えた。わたくしがそう呼ぶようになったら、ライ兄さまも変えてしまった。
　……そうね。わたくしたちが子どもでいられる時間は、とっても短い。

　立ち去る気配に、わたくしは思わずライ兄さまの服の裾を掴んでしまった。
　すると、ライ兄さま……ライナスさまは振り返って、初めてわたくしを抱きしめた。

「……さようなら、アニー」

　そっと、額に唇を落とされる。わたくしは立ち上がって……渾身のカーテシーを、した。

「さようなら、ライ兄さま」

　綺麗なステンドグラスクッキーは……どうしても取っておきたくて、持って帰ろうと思ったけれど……それでは、侍女に捨てられるわね。

　わたくしは、薔薇の根元に埋めることにした。きっと、薔薇が食べるわ。……枯れるかもしれないけれど。

　見えなくてもそこにあると判っていれば、わたくし、頑張れると思うの。