愛する人の手を取るために 番外編

初恋 エルヴァート 下

「……は？パートナー交代？」

　何故に。そもそもアナスタシア王女のお披露目だろう。

「それが……娘は高熱を出しまして、歩くこともままならないのです。しかし、殿下がいらしているのですから、夜会は開きませんと」

　ルルティア国王にすまなそうに言われ、私は驚いた。というか……やっぱりあの時、もう具合が悪かったのだな。

「で、どなたに？」

「他のお披露目の令嬢を、とも思ったのですが、それではいらぬ勘違いを招きそうですからな。息子の婚約者の、フロリアーナ・ティアール嬢に」

「しかし、ティアール嬢はまだ9歳では？」

　あの難しいダンスをさせるのは、気の毒じゃないか？

「それは、大丈夫です。彼女は優秀でしてな」

　顔を緩めて嬉しそうに笑う国王に、感心する。
　……子煩悩なのだな、ルルティア国王は。確かにティアール嬢は息子の婚約者だが、あなたの娘ではないだろうに。

「判りました、そちらがそれでよろしいのでしたら」

「突然の変更を受け入れてくださり、感謝する」

　軽く礼をして国王が立ち去ったので、私は大きく伸びをした。

　さて、どうするかな。アナスタシア王女の具合も気になるけれど……私が訪ねる訳にはいかないしな。
　それはあとで花でも届けるとして……無難なのは散歩か。

　侍従に花の手配を頼み、ぶらぶら歩き出す。

　あまりうろつくのは良くないだろうから、この辺りで……と思った時、微かな呟きが聞こえた。

「……ん？」

　物陰からそっと覗くと、そこにいたのはティアール嬢だった。
　耳を澄ますと、聞こえてきたのは……。

「大丈夫、大丈夫、あんなに練習したのだもの、大丈夫、わたくしには出来るわ」

　胸の前でギュッと両手を祈るように握りしめ、俯いて一心不乱に呟いている。

　可哀想に、やっぱり不安なんじゃないか。元々アナスタシア王女のお披露目のために来たのだし、それは今日でなくても……。

　私はそう、彼女に声をかけようと思った。そして、ティアール嬢の不安を晴らしてやろう、と。だが。

「お嬢さま、お時間です」

「……はい」

　すっ、と顔を上げた彼女には、不安げな様子など一切なかった。微笑みさえ浮かべ、美しい所作で踵を返す。
　そして、侍女と一緒に歩き去ってしまった。

　人の気配がなくなっても、私はその場から動けなかった。
　あんなに不安そうだったのに。今にも頽れて、泣き出しそうだったのに。

　何て、強いひとなのだろう。

　何て、眩しいひとなのだろう。

　圧倒される程のその芯の強さに、私は抗いようもなく恋に落ちたのだった。



▼△▼△



　純白のドレスに身を包み、可憐な微笑を浮かべた少女とダンスを踊る。
　ティアール嬢は、1度もステップを間違えず、バランスを崩すことさえなかった。

　誰よりも完璧に踊り終え、微かにホッと息を吐く。注意していなければ気づかないだろうその仕草に、当たり前のように気づいてしまう。

　自分がこんなにコントロール出来ないものだとは思わなかった。自分の微笑の方が、揺らぎそうだ。

「お見事でした、ティアール嬢」

「ありがとうございます」

　カーテシーをして、彼女はもう退がってしまう。
　離せなくて、そのままエスコートした。もちろん、中央扉遠い出口の方にだ！

「エルヴァート殿下……？」

「……大役をこなしたあなたに、プレゼントを贈ってもいいだろうか。もちろん、婚約者が嫌がるなら、やめておくけれど」

　彼女は、ルルティアの王太子の婚約者だ。……そういえばあの子ども、少しはまともになったのだろうか。

「……そうですね、お聞きしてみます」

　儚げな微笑。あんな強さを秘めた少女には、とても見えない。それも、この少女の強みなのだろう。

　彼女の手に触れていない方の手を、爪が食い込むくらい握りしめる。
　そうでもしないと、抱きしめたい衝動を堪えきれなかった。

　私の微笑は、歪んでないだろうか。

「ありがとうございました、エルヴァート殿下」

　扉の外に出て、カーテシーをして、背を向けて歩き出す。
　いつまでも彼女を見つめている訳にもいかず、私は夜会に戻った。



▼△▼△



　彼女は結局、私からの贈り物を辞退した。レオナード王子は、姉の婚約者からのプレゼントさえ許さなかったらしい。
　いずれは義兄妹になるのだから、いいと思うのだけどね。

　私はなるべくルルティアに通って、4人でお茶会をした。まあ、次期国王夫妻たちの集いな訳だし、今から親睦を深めておくのはいいことだろう、きっと。

　それに……色々と見えてくるものもあるし、ね。

「エルヴァート殿下、お聞きしたいことがありますの」

「奇遇だね、私もだ」

　今日のお茶会には、あの2人はいない。公務中だそうだ。

「……何でしょう？」

「君からどうぞ」

「あの……」

　言いづらそうに言葉を濁し、それでもアナスタシア王女は顔を上げた。

「あなたは……その、わたくし以外に好きな方、が」

「ねえ、アナスタシア王女」

「……はい」

「それは君も同じだよね」

「……っ！」

　咄嗟に表情を取り繕ったアナスタシア王女を、安心させるように微笑む。

「私は……もちろん君のことは、結婚相手として大切にするし、この国ルルティアのことも大事だと思えるよう、努力しよう。それが、政略結婚の意義だと思う。……ただ」

　この関係を壊す気はない。私は……私たちは王族なのだから。個人的な感情を優先する程、馬鹿ではない。

　それに、アナスタシア王女が相手として不足している訳でもない。充分に、私の妃としての務めを果たしてくれるだろう。それは、判っている。

「ただ……？」

「花を1輪、ある人に贈ることを許して欲しい」

　アナスタシア王女は、大きな瞳を更に瞠った。こぼれ落ちないのかな、あれ。

「それだけで、よろしいの？」

「今日から共犯ですね」

　それだけ、って程軽くはない。婚約者持ちが──それも王女の婚約者が、この国ルルティアの令嬢に花を贈ろうというのだから。まあ、深刻になる程でもない、というところがミソかな。

「では……わたくしも、……他の人を好きでいることを、許してくださる？もちろん、あなたの妃として、恥をかかせることはしませんわ」

「構いませんよ」

　アナスタシア王女が、こんなに心のまま笑うのを初めて見た。
　そんなに好きなのだな、公爵令息彼女の兄が。

「わたくしたち、良い関係になれそうですわね」

「そうですね。……両国のためにも、よいことだ」

　お許しも出たことだし、早速花を選ぶとしよう。

　贈る花は決まっている。彼女フロリアーナに似合う、淡いピンクのマーガレット。

　花言葉は……秘めた恋。