Lythrum

〜Machinery city〜

「対脅威養成支部」Part2

　拡大された声が響き、一同はその方向を向いた。

「…？」

　ゲート前上部にある通路の露台に、一人の黒いダウンジャケットを羽織った女の子が立っている。

　子供…？

「おっとォッ!!今『子供』とか思った奴全員！こう見えてピッチピチの27歳だからそこんとこよろしくぅ！」

「―――」

　…周りの反応はない。

「…え、えっと。話を本題に移そう」 

「コホン」と調子を落ち着かせ、両手を腰に当てた。

「ようこそ！対脅威養成支部、略してA.T.T.B！更に略してA.Tへ！私はノーマル専門教諭、リース・オオデマリ！君達の入校を心より歓迎する!!」

　教諭は祝辞を述べ、息を整えると真剣な表情で生徒達を見た。

「…皆うざい程知ってると思うけど、ここ数年の歪みの発生率はこれまでの比じゃない」

　片手で横のパネルを打ち、最後にキーを弾く音が響く。

「―――届いたかな？」

　すると、その場にいる全員の端末にファイルが届いた。
　カズトはそれを開くと、あるデータが表示される。

「早々で悪いけど、皆にはそれを見て欲しい」

　データには歪みの発生数、それによる死者数、そしてT.O.D.L.Fにより壊滅した都市等の画像がある。カズトの故郷だった場所も…

「皆は今日―――」

「―――後はわしが引き継ごう」

　そこで突然、別の声が届いた。
　教諭の後ろから、白衣を着た女性に支えられた老人が姿を現す。

「割って入っての登場、申し訳ない。わしはガフュール・ルーツァー、ここの支部長を務めている」

　一瞬周りがざわついた。

「このような姿で皆の前に立つことをどうか許してほしい」

　支部長と名乗った老人には、多くの管が繋がれていた。
　片手を上げ、教諭に合図すると入れ替わりになる。

「オオデマリ教諭の話の続きだが―――皆は今日、命を賭す覚悟でここに来ていると思う」

　前に杖を付き、堅実な態度で生徒達を見る。

「そしてそれは、儂らも同じ。命を賭す覚悟で戦う術を教えよう」

　周りから駆動音が聞こえ始める。

「…役割は違えど、異・人・もノーマルも関係ない…」

　正面ゲートが徐々に開放され、中から冷たい風が流れてくる。

「皆には己が信じる意義を全うし、護るべきものを護って欲しい」

　…支部長は、どこか含みのある言い方でそう言った。

「………」

　僅かな間が空く。

「…今から二年前、儂らの故郷は『大歪み』により壊滅的な打撃を受けた」

　…支部長は重い口を開き、言葉を続ける。

「…大切な家族、友人、恋人を理不尽に奪われた」

　表情にこそ出さないが、杖を強く握りしめるのが見える。

「復讐に駆られている者もいるだろう。あの化け者共を―――」

「―――話しなげーなぁ、あの爺さん」

　すると、隣から声が聞こえた。

「大事な話してるんだから静かに聞いて」

　…聞き覚えのある声。

「そういや、部隊員の編成はどうなってんだ？」

「い、今それ聞くの…!?」

　体格が大きい青年に聞かれ、少女は呆れた声でそう話す。

「―――一週間後の適正試験で構成されるらしいよ」

「―――あ？」

　カズトの言葉に、二人はこっちを向く。

「って、お前は…」

　自分に気付いた二人に「さっきはありがとう。そして急にごめん」と言ってカズトは言葉を続ける。

「最初は同じタイプ間で実力が近い者同士で構成されて、試験の後にタイプ混合で改めて再構成って感じらしいね」

「…なるほどな。―――ついでに機体の割り当てについても聞きいていいか？」

「に、兄さん遠慮ってものを…!!」

　カズトは少女の静止の声に、「全然気にしないで」と言った。

「それもさっきと似てて、最初は訓練用の機体が割り当てられて、適正試験の後にそれぞれの能力値に合わせて武装とか、パーツとか増設されるらしいよ」

「…だったら選・ば・れ・ん・の・も・試験次第って事か」

「…まぁ、大きいだろうね」

　するとそこで、鈍い重低の金属音が響き、地上へと繋がる通路が目の前に広がった。

「―――さて、君達はこれから兵器乗りとして演習を積んでいく訳だが…まずは腹拵えじゃな」

　支部長の声に、カズト達は前を向く。

「既に済んでる者もいると思うが、その者は時間まで各自に割り当てられている部屋で休むと良い」

　…いつの間にか、話しは終盤に差し掛かっている。
　最後に支部長が言った。

「改めてようこそ我が支部へ。儂らは君達を心より歓迎する」

　照明がより明るくなり、支部長は白衣を着た女性に支えられると奥へと移動していった。それと同時に前の生徒が進み始める。

「…んじゃあさっさと部屋行って朝練すっか。詳しい説明さんきゅーな。見てくれの良い異・人・さ・ん・」

　青年は首だけこっちを向け、嫌みのように吐き捨てる。

「―――!!………」

　するとその声を聞いた少女は、驚いたようにカズトを見た。…表情がなくなり、「…ごめんなさい」と頭を下げると青年の後ろを付いて行く…

「…またか…」

　カズトは小さく呟くと、ズボンのポケットに手を入れ歩き出した。
　…理由は分かっている。混在種異人と通常種ノーマルは、長年対立関係にある。『優劣』『劣等』今もその思想が根強く浸透し、嫌悪しかされない。
　…目立たなくしていたのに、異人を表す紋章に気付いたようだ。

「……」

　小さく息を吸い、頭を切り替える。そしてカズトは皆が進む方向とは別の道に歩いていった。
　向かう先は演習場。…部屋でゆっくりなんてしていられない。
　心の底で復讐心が沸き立つ。
　今の自分にはまだ力が足りない。奴はまだ殺せない。
　この手で息の根を止めるために、一分でも、一秒でも多く力を付ける。…そう考えていると、カズトよりも先に赤髪の女子生徒が歩いているのが見えた。

　…彼女も演習場に向かっているのだろうか…



「さっき何言おうとしてたんですか」

　休憩室に入り、レデリカはガフュールを車椅子に降ろすと車輪を固定する。
　支部長は「すまないな」と言いつつ、「さっきか？」とわざと曖昧な言い方をする。

「説得力を増すために間を空けた訳じゃないでしょう？」

「あぁ確かに、違和感マシマシのグリアリティだったね」

　ガラス張りの壁に身体を預けたリースが、菓子を食べながら言う。

「まあ確かに話そうとはしたがな」

　支部長は顔を少し上に向けると、微笑みながら言葉を続ける。

「儂がとやかく言う権利はないよ。ー－－それに、『大歪み』発生から二年、まだ未復旧という状況下での志願。改めて言わんでも、彼らが一番分かっておろう」

「それはそうだと思うけどさぁ、皆の士気って話もあるからねぇ」

　リースは最後の一口を頬張り、包み紙をゴミ箱に捨てる。

「それはそうと例の機体、ついさっきBAに格納したってさ」

「分かった。後でクレイ氏に礼を言っといてくれ」

「ク～～ッ!!データに載ってない機体、この目で拝むのが楽しみだな～!!」

　リースは拳を握り、目を輝かせる。

「でもその機体、原型が分からないぐらい損傷してるんでしょ？」

　レデリカの問いに、「まぁね」と答える。

「手足、頭、背中全部欠損してて残ってるのは胴部だけ。システムが生きてたら御の字だね」

「じゃが歪みから出現してるからの。その可能性は限りなく低いじゃろ」

「まあそしたらそしたでデータは残ってると思うし何とかして動かすよ」

「…手間をかけるの」

「今度何か奢ってよ？」

「分かった」という支部長の声を聞くと、「じゃあ私は早速」と言い、ウキウキと扉へ向かっていく。だが開けようとした瞬間立ち止まった。

「ー－－あ、そうそう例の機体で思い出したけど、昨日保護した青年あの場にいなかったね」

「彼ならまだ寝てるわよ。昨日渡した薬の中に睡眠薬入れといたから…」

「…ちょっとやってること怖くない？」

「仕方ないでしょ。怪我は重傷だし、あんな事言われて心がズタボロだったはず。彼には休息が必要よ…」

「結局あの青年は『白』ってことで良いの？」

「ああ、それで間違いないじゃろ。昨日の歪みの出現に彼が関与していたのは間違いないが、巻・き・込・ま・れ・た・側・だからの」

「そしてそん時に本当の記憶を封じられてしまったと…とりま、さっき言ってた方向で進めるよ？」

「ああ、頼む」

「オッケー、後で青年に会うのが楽しみだ…！ー－－じゃっ！」

　最後にそう言って手を上げ、ドアを開けるとリースはその場を後にした。

「さて…儂らもそろそろ戻るかの。レデりん、ナサイ君が目を覚ましたら儂の所に連れてきてくれないか？」

「それは彼の状態によりますけど、何を企んでるんです？」

　レデリカの問いに、支部長は車椅子を動かし、ガラス張りの壁まで移動すると下を見下ろした。

「ちょいと利用させてもらうかの」