解体新書から始まる、転生者・杉田玄白のスローライフ～わし、今度の人生は女の子なのじゃよ～

自由貿易国家編

竜王の怒り？ 何が起きたのか？

　大空洞と村をつなぐ街道を馬車で駆け抜ける。
　
　マクシミリアンたちは、紀伊國屋たち四人を連れて、急ぎ天翔族と玄白の待つ霊峰へと向かう。
　大空洞まで辿り着けば、あとは半日程度で竪穴を越えて霊峰中腹には到達する。そうすれば、あとは彼らと合流しカースドドラゴンを討伐できる。
　焦る気持ちをグッと堪えて、セッセリは目の前に聳える霊峰を睨む。
　そこで起きた惨劇、それを知るのはあと少し先。

………
……
…

　天翔族の集落から大空洞の竪穴に流れた翌日。入り口外で待機していた天翔族の戦士であるナズリは、信じられないものを見た。

「あ、あれは……姿を消した黒竜の女王……クイーンオブノワール……」

　森の向こう上空を、伝説の竜がゆっくりと旋回している。
　何かを探しているのか？
　まさか、あのカースドドラゴンを探しているのか？
　希望を込めて、ナズリは槍を掲げて天を見上げる。
　ここから森の向こうへは遠く、もっと近寄らなければ声など届くはずがない。

　だが、黒竜の女王はゆっくりと降下し、森の中に着地した。
　
「あ、あのあたりは、俺たちの集落？　長老、大変だ、長老～」

　ナズリは急いで扉を開き、竪穴の上にある広い空間に駆け込む。
　そこは天翔族が万が一のために用意した避難所で有り、玄白もその奥でゆっくりと体を休めている。

「長老、大変だ！！」

　ナズリが大声で叫ぶので、まさかカースドドラゴンがここまできたのかと、避難していた人々は不安になる。
　それと同時に戦士たちも覚悟を決め、武器を手に取り立ち上がったが。

「どうしたナズリ！　何が起こった！！」
「クイーンが、クイーンオブノワールが現れた！！　俺たちの集落あたりに降りたんだ！！」
「なんじゃと！！」

　天翔族の民が、次々と竪穴空洞から外に飛び出す。
　それを見て玄白も外に出ると、そこでは信じられないことが起きていた。
　遠くの空、そこでカースドドラゴンと巨大な黒竜が戦っている。
　いや、戦っているなど烏滸がましく、黒竜が一方的にカースドドラゴンを蹂躙していた。

「こ、これはまさか天の助け？」
「長老や、あれは何者じゃ？」

　事態が掴めない玄白が、長老に問いかける。
　すると天翔族は翼を広げ、空に向かって飛び上がる。

「クイーンオブノワール、黒竜の女王じゃ。かつて勇者が討伐し、精霊の加護を得て『エセリアルドラゴン』に進化したもの。それがクイーンオブノワール」
「黒い竜は戦闘狂ではなかったのか？」
「クイーンは別じゃよ。精霊の加護を受けてあるが故に、ヒト族の仲間である。それが、まさか我らに助力するとは！！」
「落ちた！！　カースドドラゴンが落ちたぞ！！」

　空から見ていたものが叫ぶ。
　そしてナズリは玄白を抱き抱えると、上空に舞い上がった。

「うおお、お、お？　黒竜が何処かに行くぞ？」

　玄白が空高く見下ろした時。
　ちょうど黒竜は羽ばたき、霊峰を降って行く。
　
「カースドドラゴンが倒されたのか？　我らは助けられたのか？」
「分からん、片一方だけかもしれない。そうなるとまた、厄介なことになりかねないが」
「まずは一度、集落まで戻るぞ。たとえ番いであっても、両親が卵を放置して降りてくることなどないからな！！」

　抱卵中のドラゴンは、卵を放置して離れたりはしない。
　狩りなどでもどちらか一方のみが出かけ、もう一頭はけっして卵から離れない。
　その習性ゆえに、片親が事故などで死んでしまった場合は、残された竜が死ぬまで卵を抱える。
　この理不尽な摂理により、全滅したドラゴン種も存在するらしいと玄白は説明を受けた。

「急げ！！　偵察隊は集落を確認するのだ！　女子供は洞窟に戻れ！！」

　長老からの命令で、急遽、偵察隊が編成される。
　玄白はというと、無理を言って偵察隊に加わり、集落まで一度戻ることにした。

　
　◯　◯　◯　◯　◯


──天翔族・集落跡
　転がっているのは、巨大な竜の骨。
　集落から少し離れた場所に落ちている骨は、まさしくカースドドラゴンのものである。

「ふむ。これは雄の骨じゃが。見事なまでに浄化されておるな」

　玄白は恐る恐るドラゴンの骨に触れ、解体新書ターヘル・アナトミアを開いて情報を確認する。

『インディゴドラゴンの骨……錬金術によりエリクシールを生み出す原料の一つとなる。また、一対の巨大な牙は剣に加工することで、【竜殺しの大剣】を作り出すことができる』

『ヴェルディーナ王国にて、魔族の呪詛を受けカースドドラゴン化した存在』

　この二つの項目を見て、玄白は目頭を抑えるしかなかった。

「なぜじゃ……どうしてこうなった……なんで、ここに来てしまったのじゃ……」

　玄白は涙を流し、嗚咽混じりの声で呟く。
　ひょっとしたら別のドラゴン種ではないか？
　頼むから、同じドラゴンでないように。
　その淡い期待は、解体新書ターヘル・アナトミアに記された文字を見て粉々に打ち砕かれてしまった。
　
『スギタ……我を、子の元へ……』

　それは、目の前のドラゴンの頭骨から聞こえてくる。
　すると、玄白が周辺を調べているナズリに話しかけた。

「ナズリ殿、この骨を少しもらって良いか！！　これは、このインディゴドラゴンは、わしの知り合いじゃった……せめて、骨の一部だけでも、番の元へ届けてあげたいのじゃよ」

　するとナズリも腕を組んで考えてから。

「まあ、特に問題はないと思うが、もう一頭は安全なのか？　スギタ先生のことを認識しているのか？　それに一旦は長に報告させてくれ。何名かは集落までの安全が確認できたので洞窟まで迎えに戻るが、先生はどうする？」
「わしか？　そうじゃなぁ……」

　手にした解体新書ターヘル・アナトミアをチラリと見てから、玄白はナズリに一言。

「こっちに残るものがあるなら、わしは彼らとここで待っておるよ。この骨を色々と調べたいからな」
「わかりました。では、私たちはすぐに戻ってきますので、くれぐれもお気をつけください」

──ブワサッ
　ナズリたちが翼を広げて舞い上がる。
　そして二、三度旋回してから、洞窟のある方角へと飛んでいった。

「さて。このままここで、その身を晒しているのも可哀想じゃ……それにカースドドラゴンの呪いは解けておるし、いつまでもこの場に止めることはできぬじゃろ？」

　解体新書ターヘル・アナトミアのページを開く。
　そこには、古代の竜言語が浮かび上がってくる。

『肉体は滅んでも、魂は滅ばず……我に、汝の力を……』

　死んだ竜は、転生して新たな肉体を得る。
　それはカースドドラゴンとなってしまっても変わらず、寧ろ、それしか彼らの苦痛を癒すことは出来ない。
　目の前の骨となったインディゴドラゴンの魂は、その転生先を世界の摂理ではなく玄白に求めた。

「力……なぁ。まさかエリクシールではないじゃろ？」
『我が骨に、神薬を授けてくれるならば』

　文字が掠れ始める。
　恐らく、魂が転生を始めようとしているのかもしれない。
　そう考えた玄白は、竜の骨、ちょうど右前足の指先にエリクシールを垂らす。

──ブゥン
　すると指先が光り、やがてそれは小さな剣になった。

「……竜の魂が転生した剣か。わしに持っていけというのじゃな？」

──カタカタ
　剣が震える。
　そして玄白は剣を手に取ると、腰のベルトにそれを固定した。

「さて、あとはどうするか……お主の嫁も、まだ卵の子供も残っている。せめて、呪いを解くことができるのなら……」

　そんなことを呟きつつ、玄白は今晩泊まる宿を探す。
　そして先日のカースドドラゴンの襲撃で壊れていない宿を見つけ出すと、今日はそこで一晩、身体を休めることにした。