夏の城

灰色世界Ⅱ ～夏休みの向こう側～

２２．ヨドミ

　ぼくとカケラは、その町を歩いてみた。
　
　ほとんど、ぼくらの町と変わるところはなかった。工場と、同じ形の家が続くばかり。見あげれば、灰色の空。
　
「ここが、ぼくらの世界の、いちばん外側だっていうのか……」
　
　カケラは、なにも言わなかった。
　
　雲が、ぼくらの住む町より、もっと厚いようにさえ思える。
　
　時間はまだ、昼間だったけど、人のすがたが見えなかった。もう夏休みに入っているだろうから、子どものすがたも見えてもいいはずだ。そう言えば、この町には鉄塔校舎らしき建てものは見あたらない。
　
　町のはずれに近づいてきたのだろうか。家も工場も、まばらになってきた。そして少しひらけたおおきな通りに出て、ぼくははっとした。
　
　通りの、反対側の歩道が、視界から消え入るあたりに、ぼうやりと一つだけ伸びている、あれは……ただの棒じゃない、その先っぽに、おおきくひらいた、あれは……花。花だ。
　
　ぼくがそこへかけだそうとすると、カケラがぼくの肩をつかんだ。
　
「カケラ？　見て、あれ、花だ。あの花がぼくが夢で見た……」
　
「待って。ほら、あちらを」
　
　ぼくが行こうとした通りの向こうから、ざっ、ざっ、と、音が聞こえてきた。すぐ、それはとても大勢の人たちが、こちらへ向かって歩いてきているのだとわかった。
　
「どうしよう、あの人たちになにか……」
　
　いや、なにも聞くことなんて、ない。海はどこにあるのですか？　ひまわりのある原っぱはどこに、なんて……ああ、でも。あそこに一本だけ立っている、あれは、そう、ひまわりじゃないの……？
　
　大勢の人たちは、通りにはっきりとすがたを現し、こちらへ向かって歩いてくる。だれも、脇にあるそれに目を向ける者はいない。そのうちに、人々の群れに隠れて見えなくなってしまった。
　
　ざっ、ざっ、と、段々近づいてくる人たちの顔は、皆同じように、下を向き、ほとんど表情がなく、どんよりとして見えた。表情のない人の群れが、通りいっぱいを埋めつくし、次々に押し寄せてくる。
　
　ぼくは、なんだかそらおそろしい気持ちになって、今度はカケラの肩をぼくが叩いた。カケラもうなずいて、ぼくらは通りの隅っこに沿って、もときた道を引き返そうとした。すると……
　
　ぼくらがやってきた方向からも、ざっ、ざっ、という、同じ足音がきこえてくる。こちらも、どうやらすごい数だ。
　
　ぼくらは、人の群れにはさまれてしまった。
　
　人々は、この広い通りに集まってなにを始めるというのだろう？
　
　カケラも、どうすればいいのかわからないといった顔をして、ぼくを見ている。
　
　そのとき。
　
「こっち」
　
　ぼくらのうしろの塀の向こうから、確かに声がした。
　
「こっち。ほら、この塀くらい、越えられるでしょう？」
　
　女の人、いや、ぼくらと変わらないくらいの、女の子くらいの声だ。
　
「イキ。おれにつかまれ」
　
　カケラが、ぼくを肩ぐるまする形になった。ぼくはカケラの肩に乗って、持ち上げられた。なんとか、塀の上に手をかけ、よじ上る。塀の向こうは、工場だ。今度はぼくが、まだ下にいるカケラを引き上げようと手を伸ばすけど、もう少し……届かない。と、ぼくのとなりに、さっきの声の主だろう、やっぱりぼくらと同じ年くらいの女の子が、塀の上にひょいと飛び乗って現れた。黒い服の、短い髪の子。
　
「ほら。わたしが押さえているから」
　
　ぼくは女の子にうながされて、半身を塀から投げ出し、両手を伸ばして、カケラの手をつかんだ。ぼくはそれだけで精一杯になってしまったけど、女の子がぼくの体を引き上げてくれた。すごい、ぼくよりずっと強い力……
　
　カケラが上りきる頃に、通りをやって来た人々がぼくらの前の道をと通っていった。そして、反対側からやってきた人々と、言葉もなく、すれ違うのだった。しばらく行列が続き、それぞれが、やって来たのと反対の方向へと去っていった。
　
　驚いたことに、ぼくがさっきかけて行こうとした通りの向こう側は、そのまま幾らも進むと、もうもうとした煙におおわれているのだった。人々は、ぞろぞろと、その煙のなかへ入っていく。
　
　ぼくらは言葉もなく、その光景を塀の上から眺めていたわけだけど、人の群れは皆ぼんやりと下を向いて歩いて、ぼくらに気づく者は一人もなかった。
　
「あの人たちは……」
　
「星になりにいくのよ。交代で」
　
「星、に？　きみは……」
　
「わたし、ヨドミ」