右手に剣、左手にカエル姫

家紋武範

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デスキング

第23話　土の巨人

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グレイブはスイートルームの中でイライラしていた。
王女を見失い、どこにいるかもわからない。自分が放った精霊二体だけが頼みの綱だ。
美しい己の妻。治安の悪い町だ。すでに誰かにさらわれて体を好きなようにされていたらどうしよう。そう思うと居ても立っても居られなかった。しかしこう言うときは動き回らない方がいい。信頼する精霊からの信号を待った。

その様子を、町の外にある森の高い大木に立ち見ているものがいた。
まさに不死の刺客セイバーだ。青い顔が月の光にさらされて黄色く光る。

「ふははは。グレイブめ。目を覚ましたか。今まさに戦いの刻とき」

セイバーの腰にもボトルが一本あった。８本のグレイブに比べれば少なすぎる。しかし大きい。グレイブのボトルはこれに比べればハーフサイズだ。よほど強力な精霊が入っていると思われた。
彼は蓋に親指を当ててそれをはじく。

ポン。と勢いのいい高い音がする。そこから泥が流れ出し、大地に降り注いでは固まってゆく。
ドシャドシャと音を立ててあっという間にセイバーの高さまで降り積もった。

「土の巨人よ。町を破壊しろ！」

そう言って、巨大な土の巨人の肩に飛び移った。

町は賑わっている。夜市の真っ最中だ。
ところが、町の外から地響きが聞こえる。

「なんだ？」

買い物をしているもの。食事をしているもの。夜だから寝ているもの。
みんな表に飛び出して音のする方向に顔を向けた。

それは25メートルほどの高さの怪物。人型だが顔はない。満月の光に照らされて鈍く体が照っていた。

「か、怪物だぁー！」

一人が大声を上げると町は騒然となった。
怪物が、町を囲う壁に到達し、軽々と踏みつけた。

この町の壁は侵入者を防ぐために人の二倍の高さはあったのだが、巨人に踏みつけられてはたまらない。あっという間に瓦解した。

当然、その様子をグレイブもホテルの最上階から見ていた。
グレイブを囲むのは、王女のお供をしていたバザルっ子8人。彼らはグレイブに取りすがった。

「ダンナ！　カエルの騎士のダンナ！　あんな見たこともねぇ怪物に町を壊されちまう。アンタ強いんだろ？　あれを倒してくんねぇ！」

しかし、グレイブは無言だ。爪を噛みながら外を見ていた。
精霊からの信号がこない。姫の居場所が分からないのだ。

巨人の速度はゆっくりだった。
ゆっくりと、ゆっくりとグレイブのいるホテルに向けて進んで来ていた。

「ダンナ！　ダンナってば！」

バザルっ子たちも自分たちの町を守るために必死だった。

「クソッ！　うるさい！　オレには関係ない！」
「そ、そんな……」

グレイブの返答にバザルっ子たちは絶句してしまった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　

一方その頃、町の外で宝石商であった盗賊は、小川を渡って森の中に入った。
ここならば誰にも見つからない。
早速麻袋を開けてみると、そこには王女の姿はない。

「へ？　へ？　へ？　カエル？」

そこには、金の入った革袋の横に二本の筒を抱えたカエルが白い腹を出して気絶していた。
月の光の魔力を失い、デラエア王女はカエルへと変貌してしまっていたのだ。
盗賊はうなった。知らぬ間にお嬢さんは抜け出してしまったのか、店に置いてきてしまったのだと。
つまらないカエルが入っている。盗賊はカエルを掴むと外に放り投げた。
そして、金の入った革袋を開けてみると70万ケラマン以上入っている。
大儲けだ。遊んで暮らせる。お嬢さんがいなくても十分な稼ぎだった。

「へへ。やった！」

大金を手に入れた男は、それを持って逃げようと走り出した。
しかし、夜の闇の中だ。何かにぶち当たって倒れてしまった。
盗賊はスッ転んで、何に当たったのか月の光を頼りに見上げてみると、黒い鎧を纏い、大きなハンマーのような斧のような武器を下げている気味の悪い男だった。デスキングだったのだ。

「す、すいません」

盗賊は謝って逆の方向に立ち上がろうとした。

「おおお、おい。おまえ」

デスキングに呼び止められた盗賊が足を止める。振り返ると、デスキングは容赦なくハンマーを振り下ろしてその盗賊の体を潰してしまった。そして、その死体を持ち上げ、体を雑巾のようにひねり血を絞って己の身にかける。

「グゥゥゥウウウウ、血が足りん。グレイブと戦うための力が欲しい……」

ふと、匂いなのかなんなのか？　デスキングが体を向けた方向。そこにいたのはカエルと化したデラエア王女。

「グレイブの臭いがする。グレイブの妻の臭いだ。カエルの臭い」

デスキングが目を回しているカエルの前に立ち、武器のハンマを大きく振りかぶった。

「仇の妻を殺せる。グフフフフフフ」

そう言って、カエルの身にハンマーを振り下ろした。

ズドンという音が地震のように響いた。カエルはぺしゃんこになったのか？
デスキングがハンマーを持ち上げてみると、そこにはへこんだ地面だけだった。

デスキングには顔がない。だが、カエルの位置を感じるのかその方向に体を向けた。
そこには、黒い犬の姿のシャルドウネがカエルを咥えていた。
すばやくデスキングの攻撃から王女の体を守ったのだ。

続いて、月夜に照明弾のようなものが上がる。
グレイブの放ったスパリグの術だ。ここにデラエア王女がいることをグレイブに知らせたのだ。

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