わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

第六章 一人の少女と一匹の猫

１ ミュニホフの街の視察に行くぞ

　中央大陸歴八一〇年夏――。

　ラディムは十歳の誕生日を迎えた。

　誕生日以来、ベルナルドの命で、公務としてミュニホフの街の視察を定期的に行うことになった。街の活気や治安を肌で感じ、定期的に見て回ることで、国の政治によってその様子がどのように変化していくかをしっかりと学ぶように、とラディムは指示されている。

　真夏の昼下がり、ラディムは週一回のミュニホフの定期視察に出ていた。できるだけ仰々しくならないように、と同行するのはザハリアーシュと付きの侍女のエリシュカのみだ。少し離れた場所に三人の護衛はいるが、基本的にはラディムたちに干渉してこない。

　照り付ける日差しに少しうんざりしながら、いつもの視察コースを歩く。汗ばむ肌に服が張り付き、少々鬱陶しい。だが、空気は乾燥しており、日陰に入れば涼しかった。

　ラディムは手をかざして、空を見上げた。雲一つない青空が広がっている。雨が降る気配はない。

「ザハリアーシュ、どうやら今週もミュニホフは変わらず、といったところだな」

　ラディムはギーゼブレヒト大通りに立ち並ぶ露店をぐるりと見まわし、顔をほころばせた。

　先週、同じところを視察した時と、活気は変わらないように思える。商人も多いし、店先の商品も種類豊富。買い物に来る一般市民の数も多い。大いににぎわっていると言えた。

「そうでございますな、殿下。安定した治安に淀みのない物流、実に、陛下の政の成果が出ております」

　ザハリアーシュはラディムの言葉に首肯した。

　治安……、問題なし。
　物流……、商店の店先の商品を見る限り、問題なし。

　ベルナルドによる統治が変わらず盤石なままなのがよくわかる。周囲の話を聞いても、皇帝に批判的は声は聞こえてこない。

　この晴れ渡る空と同じように、生活している市民の心も曇りなく澄んでいる。そう思えるくらい、街の空気は爽やかだった。

「この街の良い雰囲気がずっと続くように、今後とも陛下には頑張っていただきたいものだな」

　寂れて殺伐とする光景は、見たくなかった。

「ミュニホフの街は本当に素敵です、殿下。私のような年若い女でも一人で安心して歩けますし」

　エリシュカは、ラディムの少し前を楽しそうに歩いている。

　視察への同行ということで、今は侍女の制服ではなく、私服を着ている。白地のドレスに、赤を基調としたカラフルな刺繍が施されたピナフォアを合わせており、活発なエリシュカに良く似合っていた。エリシュカが弾むように歩くたび、スカートとピナフォアの裾がふわりと風に舞った。

　多くの人が行き来しているギーゼブレヒト大通りでも、騒ぎになるような事件はまず起こらない。エリシュカの言うとおり、女性でも問題なく一人で歩けるし、それこそ、ラディムよりも小さい子供でも危険なことはない。見事な治安の良さだと言えた。

「将来、殿下が即位された時も、このような安全で暮らしやすい街づくりを、ぜひともお願いしますね！」

　くるりと振り返り、エリシュカは満面の笑みを浮かべた。

「もちろんさ。それが、ギーゼブレヒトの人間としての責務なんだから」

　ラディムは首肯した。

　ベルナルドとも約束をした。この平和なミュニホフの光景を、ラディムは命を賭してでも護り続けなければいけないと。

　これからも、このエリシュカの笑顔を曇らせてはいけないな、とラディムは心に刻んだ。