わたくし悪役令嬢になりますわ！　ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

ふみきり

文字の大きさ

大中小

64 / 272

第七章　封じられた記憶

１　準成人の儀に臨んだぞ

しおりを挟む

　中央大陸歴八一二年七月――。

　とうとうラディムは十二歳、準成人となる。

　この日は、準成人を迎えて一人前の皇族として認められるラディムを祝し、帝都ミュニホフの住民へのお披露目がなされる。『準成人の儀』と呼ばれるこの儀式は、代々のギーゼブレヒト皇家の人間が皆、必ずおこなってきたものだ。ラディムも例外ではない。

　儀式のクライマックスは、皇宮のテラスから、新準成人が詰めかけた民衆に対して決意表明をする場面だ。

　ラディムは今までにないほど緊張していた。心臓が激しく鼓動する。とても冷静ではいられない。

　震える脚でかろうじてテラスに立ち、突き刺さるミュニホフ市民の鋭い、好奇に満ちた視線に耐える。

　夏の強烈な日差しが容赦なくラディムの顔をじりじりと焼きつけてくる。だが、暑いはずなのに、全身の汗はぴたりと止まっていた。

「準備はいいな？」

　隣に立つベルナルドがラディムに耳打ちをした。

　さすがに現皇帝だ。威厳に満ちており、多数の市民を前にしても、物怖じをしているようには見えなかった。

「は、はい……、陛下」

　全身がこわばっていたが、ラディムはどうにかベルナルドの言葉にうなずいた。

　ベルナルドに促されるように、ラディムは一歩前に出て、ぐるりと詰めかけた市民に目を遣った。

　帝都ミュニホフの市民の三分の一は間違いなくいるだろう。ひしめく人の波に、ラディムは圧倒された。だが、今ここで怖気づくわけにはいかない。

　ひとつ、大きく深呼吸をした――。

「帝国の臣民よ！　私はラディム・ギーゼブレヒト。恐れ多くも第一皇子の地位を戴いている」

　ラディムは内心ほっとした。張り上げた声が、かすれることもなく響き渡ったからだ。

「この度、準成人を迎えるにあたり、過去の慣例に倣い、私も一つ、皆の前で決意の表明をしたいと思う」

　周囲は波が引くように一気に静まり返った。次期皇帝と目される皇子の初めての言葉に、皆、黙って注目した。

　ラディムはこぶしを握り締め、腹にしっかりと力を込めた。

「今、世界では精霊教なる邪教がはびこっている。大変嘆かわしい話だ。このまま精霊教をのさばらせておけば、この世界は早晩破滅に導かれるだろう」

　破滅という言葉に、周囲から少しざわめきが起こった。精霊による大地の生命力強奪については、まだ知らない一般市民もいるのだろう。

　ラディムは気にせず、先を続ける。

「だが、安心してほしい。私は、生涯をかけてでも、この世界から精霊教を駆逐することを誓う。帝国臣民皆の安寧を、必ず護ると宣言する」

　ラディムは握りしめていたこぶしを、ぐっと前に突き出した。聴衆の視線が、ラディムの一挙手一投足へと、惹きつけられるかのように集まっている。

「私を信じてほしい。皆の信託を、私は裏切らない！　必ず成し遂げてみせる！」

　ラディムは少し間を置き、もう一度詰めかけた市民に目を配った。

「どうか、帝国臣民皆の力を、私たち皇家に貸してほしい。皆とともにあれば、私はどんな困難にでも、打ち勝つことができるであろう！」

　鋭く前を見据え、出せる最大の声量で張り上げた。

　今、ラディムができる精いっぱいの演説だった。果たして、ラディムの決意はミュニホフの市民たちの心に突き刺さっただろうか。

　恐る恐る、しかし周囲にそれと悟られないように、ゆっくりとラディムは視線を落とした。目線の先に、数えきれないほどの市民たち。

　一瞬の間を置き、大きな地響きが沸き起こった。ものすごい歓声だった。連呼されるのはラディムの名だ。

（成功、か？）

　想像以上の喝采に、ラディムの胸は熱くなった。ミュニホフの市民の眼鏡に、適ったのだろうか。

「これだけの民の前に出るのは初めてだろう。どうだ？」

　大任を果たしたラディムに、ベルナルドは優しく話しかけてきた。

「……身の、引き締まる思いです」

　眼前に集まる市民の数でもかなりのものだ。だが、これでも帝国全体で見れば、ほんのわずか。それだけ多くの帝国臣民の命を、これからラディムは背負っていかなければならない。重い、責務だった……。

「今日この光景を、決して忘れるな。民は若いお前に期待をしている。決して裏切るな」

　忘れられるわけがない。ラディムの名を連呼する市民たちの姿が、ラディムの脳裏に強烈に焼き付いた。

　この儀式も、新たに権力を持つことになるギーゼブレヒト家の新準成人に、自らが数多の帝国臣民の上に立っているのだと改めて実感させるための、教訓的な意味合いのあるものなのだろう。確かに、効果は絶大だとラディムは思う。

「ギーゼブレヒトの人間として生まれた以上、それは責務です。たとえこの身が朽ち果てようとも、想いは民とともに」

「うむっ」

　ラディムが神妙に口にした言葉に、ベルナルドは満足したかのようにうなずいた。

しおりを挟む