わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

第七章 封じられた記憶

８ 母上に相談をせねば

　翌日、ラディムは母の私室を訪ねた。

　皇族の私室は宮殿の二階に設けられている。だが、母の私室だけは宮殿の離れの一角にあった。母にはかわいそうな話だが、急に錯乱されても大変だとの配慮からだと、ザハリアーシュからは聞いていた。

　事前に母付きの侍女に訪問を告げておいたので、ラディムは離れに着くやすぐに母の私室内へと案内された。

「母上、突然の訪問申し訳ありません」

　ラディムは深々と一礼した。

「何を言っているの、ラディム。あなたは私の息子、いつだって歓迎いたします」

　母は両手を広げ、にこやかに笑って迎え入れた。

　母の私室まで来るのは、実に何年ぶりだろうか。大抵の要件は食事で顔を合わせた際に済ませてしまうので、私室でゆっくり、といった機会がなかった。

　ラディム自身、母のことを愛してはいたが、どこか腫れ物に触れるような扱いをしていた部分も、ないとは言えなかった。

「それで、今日はわざわざどうしたのかしら？」

　声に少しだけ棘が含まれているように感じられたのは、ラディムの気のせいだろうか。

　ここ最近は、準成人の儀の準備などもあり、食事の時でさえあまり会話をしていなかった。ラディムに放置され気味だった点を、怒っているのかもしれない。

「実は……、私の父上のことを聞きたいのです」

　母の眉がぴくっと動いた。ラディムの心臓が早鐘を打つ。

　周囲の空気が凍り付いた気がした。やはり、父の話も地雷だったのだろうか。

「……聞いて、どうするのかしら？　ラディム」

　母は冷ややかな声を上げた。

　ラディムは背筋が凍るように感じる。先を続けてよいものかと、わずかに躊躇する。

「……私は、自分の出生の真実が知りたいのです。私の父は、確かにカレル・プリンツ前辺境伯なんですよね？」

　ラディムは意を決し、母の瞳を直視しながら問うた。

「ザハリアーシュから講義を受けたのでしょう？　何の疑問があるのです」

　母は相変わらず笑顔を浮かべている。だが、どこか寒々しさを感じる。

「それは……。本当に私の父が前辺境伯なのか、知りたく――」

「何をバカなことを言っているんですか！　ラディム！！」

　ラディムが核心を訪ねようとしたところで、母の怒鳴り声にさえぎられた。

　ラディムは母の態度の急変に目を丸くした。

「は、母上……」

　父の話題も地雷だろうと薄々は覚悟していたが、いざこうして血相を変えた母の顔を見ると、ラディムはいたたまれない気分になる。

「どこの誰です！　私のかわいいラディムに変な話を吹き込んだのは！」

　母はますます激昂していった。

「ち、違うのです、母上」

　母はラディムが誰かにそそのかされているのではないかと、勘違いしているようだ。

　ラディムは別に、他人にそそのかされたわけではない。頭の中の優里菜は、ほかの誰でもなく、ある意味ではラディム自身ともいえる存在だ。

　今ここで、母に犯人捜しをされては大変だ。魔女狩りのような悲惨な結果になりかねない。犯人などは存在しないのだから。

「何が違うのです！　いいから、さっさとしゃべりなさい！　誰なんですか！」

「だ、だから違うのです母上！　私が、夢で見たのです」

　今、優里菜の人格の話をしても、冷静でない母には通じないだろう。ラディムはとっさに夢だと弁明した。

「……夢？」

　暴れ出そうとしていた母の動きが、ぴたりと止まった。

「はい……。夢の中で不思議な少女が私に言うのです。父の名は『カレル・プリンツ』だと」

　どうやら聞く耳を持ってくれそうな母に、ラディムは安堵した。流されて、あのまま周りの物を壊し始めでもされたら、とても困るところだった。

　優里菜の件については、少女とぼかして説明した。母と同じ名前だ、そのまま名を出してしまうと、余計な疑念を持たれかねない。

「ええ、あなたの実のお父様は、『カレル・プリンツ前辺境伯』よ。あなたはあの人の大事な忘れ形見……」

　母はいとおし気にラディムを見つめる。

　いつもこうした優し気な顔を浮かべていてくれれば、本当に素敵な母なのだが。

「……違うのです。その少女が言うには、同じ名前の全くの別人なのです」

「……続けなさい」

　母がごくりとつばを飲み込む音が響く。ラディムへ向ける視線が、再び鋭くなった。

「彼女の言うカレル・プリンツは…………精霊使いなのです」

　母はその場で卒倒し、椅子から転げ落ちた。

「は、母上！」

　ラディムは慌てて椅子から立ち上がって駆け寄り、母を抱き起そうとする。

「ユリナ様！　いかがなされましたか！」

　母の悲鳴を聞きつけ、部屋の外で控えていた傍付きの侍女が、血相を変えて飛び込んできた。侍女は横目でラディムを恨めしそうに睨みつけている。余計な仕事を増やして、といった抗議の目だ。

「あ、ああ。大丈夫です。問題ありません」

　侍女が母の肩を抱えて起き上がらせようとすると、母は片手で制し自分で椅子に座りなおした。

「しかし……」

　戸惑い気味に侍女は母の姿を見つめる。

「私はまだ、ラディムに話があります。もうしばらく下がっていなさい」

　侍女はしぶしぶといった表情を浮かべながら、部屋の外へと出て行った。

「ラディム……。それは、幻聴です。あなたのお父様が、憎き精霊使いのはずがありません」

　咳ばらいを一つして、母はラディムに告げた。きっぱりと、断定口調で。

「しかし、夢の中の少女の話は、やけに具体的で――」

「だから！　幻聴だって言っているでしょう！　忘れなさい！」

　ラディムが夢の話を蒸し返そうとすると、またも母は声を張り上げた。

「は、母上……」

　先ほど卒倒した母を見たため、ラディムは慌てて口をつぐんだ。

「……ラディム、あなたは疲れているのです。準成人の儀を終えたばかりなのだから当然です。明日、もう一度ここに来なさい。疲労に効く良い薬を用意しておきますから」

　母は立ち上がり、ラディムの肩をポンっと軽くたたいた。

「ですが、母上……」

「いいから！　今日はもう下がりなさい！」

　ラディムはなおも食い下がろうとしたが、母付きの侍女に止められた。