わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

第十三章 グリューン帰還

５ わたくしの贖罪ですわ

「そう……。ということは、プリンツ子爵も相当参っているってわけね。これなら領の財政は危機的状況になっているでしょう？　話をつけるのは簡単なのではないかしら」

　領都がこれでは、それ以外の街や村の状況は推して知るべしだろう。もともと農業よりは交易が主で栄えた領地でもあるので、領の財政はひっ迫の一途をたどっているに違いなかった。

「ならいいのですけれど、お養父様は熱心な世界再生教徒でしたから、果たして精霊教を受け入れるでしょうか」

「私の精霊術を見れば、誰だろうとひれ伏すわ！　まぁ、あんたは黙って横で見ていなさい。私ひとりでケリをつけてやるわ」

　クリスティーナはこぶしを握り締めて、鼻息荒くアリツェに宣言した。傍に侍っている三匹の使い魔の子猫達も一斉に鳴き声をあげた。どうやら、聖女様のやる気は満々らしい。

「はぁ……」

　ため息をつきつつ、とんでもない失敗をやらかさないだろうかと、不安な気持ちがアリツェの心をよぎる。

　変に意気込んでいる時に限って、周りが見えずに致命的なやらかしを冒しかねない。十分に注意をしようと、アリツェは胸に刻んだ。

（随分と自信家だよなぁ、この聖女様。まぁ、今回はクリスティーナに花を持たせるのも目的だ。せいぜい頑張ってもらおうや）

　悠太の言うとおり、不本意ながらもクリスティーナには頑張ってもらわなければいけない。せっかくの機会だ、万事うまく事態を進めたかった。






　グリューンの街に着いて宿をとると、アリツェはペスとルゥを伴い、街のはずれの西の森まで足を運んだ。

「グリューンを去って約一年。とうとう戻ってきましたわ」

　アリツェの目の前には、大きな湖が広がっている。周囲は深い森に囲まれており、わずかに吹く風によってあおられる木々のざわめき以外には、静寂だけが支配をしていた。お昼を少し過ぎた時間だったが、うっそうとしており日差しがあまり差し込んでこない。薄暗く、もの寂しげな雰囲気が漂っていた。

（この地にまた、足を踏み入れようとはね……。ラディムも連れてきてやりたかったな）

「えぇ……、この、マリエ様の眠る地に……」

　ここはグリューンの街に上水を送り込む取水口がある湖。かつてアリツェがマリエと戦い、命を奪った場所だった。

「ペス、ルゥ、お願いしますわ」

　アリツェは傍らに控えている使い魔たちに声をかけた。

『承知したワンッ』

『お任せくださいっポ』

　二匹は念話で元気よく返事を返すと、ペスは地の精霊術で地面を掘り返し、ルゥは掘り返された土の中の粘土質の部分を使って、風の精霊術で形を整え、壺を作り出した。

（本当に持っていくのか？　マリエの遺骨）

　悠太が少し戸惑いを含んだ声で尋ねた。

「えぇ、丁重に弔うことが、わたくしがマリエ様とお兄様にできる、精いっぱいの罪滅ぼしですわ」

　たとえ精霊術でも、死者は蘇らせられない。どのような形であれ、再びラディムにマリエの姿を見せてやるのが、今アリツェのできる最大限の懺悔であった。

　アリツェはペスの掘った穴の中で燃え広がる炎を、茫然と見つめた。

『ご主人、終わったワンッ』

『この素焼きの壺に、骨は収めたっポ』

　ルゥが壺をアリツェの傍に運んできた。中には白い骨が詰められている。マリエのものだ。

「ありがとうございますわ、ペス、ルゥ」

　アリツェは二匹の頭をなで、労をねぎらった。

　アリツェは立ち上がると、肩掛けのバッグから布を取り出し、壺の口を覆って、最後に紐で縛り布を壺に固定した。

「……さて、次はお養父様との対面ですわね」

　明日はいよいよマルティンとの会談に臨む。はたして素直に会ってくれるだろうか……。

　頬を撫でる晩秋の寒風に、アリツェはゾッと身を震わせた。