ツギハギ夫婦は縁を求める

第四章《秘められた涙と潜む影》

【八】

　半年前、一人の娘が斧で胸を裂かれ死んだ。通りすがりの商人に殺されたのだと目撃者が言った。
　その証言を誰もが疑わなかった。たった二人を除いて。
　二人のうち一人は、殺された娘の近所に住む男おの子。もう一人は、犯人とされている商人の妻。

「その妻が、怪しい動きをしちょる」
　と村長は苦い顔になる。
「目撃者にピッタリ張り付いて、監視のようなことしていてな。それだけならええんじゃが、どうやら殺気をもっているそうなんです」
「……目撃者が犯人だと疑っているというわけですね」
　紅子の指摘に、村長は微かに頷く。
「ほそうです。じゃが証拠もないうえ、その目撃者いうんは村一番の働きもんで、そやつが仕事に集中できん言うんです」
　大きなため息をつく村長に、
「殺されてしまっては遅い。しかしその奥さんが殺そうとしている証拠がなく、あくまでその目撃者だけが感じる殺気だけ、というわけですね」
　と弥生も苦笑する。
「一度声をかけたとき、丸腰だったということもあっての。彼女の動きを制限するのは難しいんです」
　弱りきった村長の様子に、
「あの」
　と紅子が口を挟む。
「あき、弥生様はどうして私が必要だと感じられたのですか？」
　今の話からすれば、紅子が役に立てそうなことなど思いつかない。
「この村にも、芝神社と同じく不思議な言い伝えがあるのです」
　と弥生は村長に目配せする。
「なに、嘘か本当かわかんねぇ話だ。故姫ゆえひめ伝いうて、故姫なる者現れ、なんでも惚れた男を生き返らせたとか。今じゃ、人を蘇らせようとしたら処刑もんだがね」
　村長は鼻で笑っていたが、紅子の隣で弥生は口を固く結んだ。
　紅子は口元に指を当て、
「また、『姫伝ひめづたえ』ですか」
　と呟いた。眉をひそめる紅子に、
「なにか引っかかるのですか？」
「いえ、なんというか……昔母が話してくれたお話と繋がりそうで」
　弥生の問いに頷きながらも、紅子は項垂れる。
「でも幼い頃の話なので」
　もう覚えていないのです、と縮こまる紅子に、
「それでしたら、帰ってから秋桐家うちの書庫を探しましょう。代々の暦書、各地方の伝記、逸話……その類でしたら、おそらく一番情報が揃ってるのは秋桐家だと思いますよ」
　と優しい声色で弥生はいう。
「コホン」
　コホンコホン、と村長は咳払いを繰り返す。
「あー……それじゃ、今日はもうお帰りということでよろしいか」
「はい。長居してしまい申し訳ありません」
　と弥生が腰を上げた時だった。
「村長！女に動きが」
　と中年の男が戸を勢いよく開いた。
「わかった。お客人はこちらで……」
「いえ、私も行きます」
　村長の言葉を遮り、弥生はすっと立ち上がる。
「貴方はこちらでお待ちください。たぶんそう時間はかかりませんから」
　といいながら、弥生は村長宅を飛び出した。
　村長もおぼつかない足取りでそのあとを追う。
　残された紅子は手持ち無沙汰になり、村長宅をぼんやりと眺める。
「ねぇ」
　いつの間に訪れていたのか、少年が紅子の背後に立っていた。
　気配のなかった少年に、紅子は気を引き締めた。
「お姉さん、この村の人じゃないよね。あの商人の知り合い？」
　くりっとした瞳が紅子を捉える。
「もしあの商人さん助けたいなら、僕に協力して」
　突然の要請に、紅子は「えっと、あなたは？」と戸惑いながら尋ねる。
「葉月はづき。殺された女の子の近所に住んでるんだけど、僕犯人わかったの！だけど村の人みんな信じてくれそうにないし……早く解放してあげないと、あの商人さんかわいそうだよ」
　だけど、と彼女は弥生たちが出ていった戸口へ視線を巡らせる。
「お願い！おねーさんが証言してくれれば、商人の人も助かるんだ！」
　と腕をつかまれる。
　まだ強くない、少年の腕力に紅子は気を緩めた。
「わかった。でもどこに行くの」
「ついたらわかる。今は、ついてきて」
　お願い、と葉月と名乗った少年は潤む瞳を紅子に向ける。
「書置きだけ、残させて」
「……わかった」
　葉月は少し渋ったが、軽く頷いた。
　紅子は帯から鉛筆と紙を一枚とり、机に置く。
「こっち」
　と葉月は紅子の腕をつかみ走り出した。
「は、走る必要あるの？」
　と困惑する紅子に、
「ある！」
　と少年は叫ぶ。
　ほんの数秒走った先には、洞窟があった。
「ここは？」
　中から漂う不穏な気配に、紅子は身を固くする。
「お墓。ここに用があるんだ」
　葉月は、感情を映さない瞳で紅子を捉えた。

「ごめんね、お姉さん」

　そう呟いた少年は、先程の可愛らしい表情を消し、大人びた目に変わっていた。
　一瞬のことだった。
　少年は慣れた動作で、隠し持っていたらしい縄を紅子の足元に滑らせた。
　先に重石がつけられた縄は、彼の器用な指先によって方向転換し、紅子の足に絡んだ。
　その縄を勢いよく引かれ、紅子はしりもちをつく。
　強く打ちつけてしまったようで、立ち上がろうにも力が入らない。
　紅子の前までゆっくり歩み寄った少年は、彼女の腕を後ろで交差させて縛る。
「ね、酷いことは僕もしたくないんだ」
　血の付着している包丁を紅子の首元にあて、葉月は声を落とした。
「だから言うこときいてね」
　紅子は唇を噛み締め、葉月を睨む。
「なにをしろっていうの」
「簡単なことだから安心して」
　葉月はにこりと微笑し、刃物を手首に滑らせる。
「この洞窟にいる子の傷を治してほしいだけ」
　ぐい、と背を押しながら葉月とともに洞窟内に入る。
　暗い内部に入ると、さらに気配が濃くなった。
「水無月みなづき。ようやく外に出れるよ」
　さっきとは打って変わって優しい声色の葉月に、紅子は眉をひそめる。
　サクッ、と土を踏む音が奥から聞こえた。
　紅子は顎を引き、じっと目をこらす。
　水無月、と呼ばれた人影は、血まみれの少女だった。
　死んだ目をして、胸から腹にかけてざっくりと切られている。
　紅子は、その少女がおかしいことに気づく。
　たしか事件は半年前だと言っていたはずだ。
　この村は火葬ではなく埋葬のみらしく、遺体は埋められたはず。また時間的に腐っているはずなのだ。
　しかし遺体は腐臭どころか、血が未だに流れ続けている。腹部からの出血が、止まることを知らないように少女の着物を汚しているのだ。
　思わず下に視線をやった紅子は、声にならない悲鳴をあげた。

　地面が、血で真っ赤に塗りつぶされていたのだ。

　彼女はへたりとその場で腰を抜かした。
　そんな紅子を見下ろしながら、
「おねーさん。早く治してって」
　葉月はため息をつき刃をゆらゆらと振る。
「……いやよ」
「は？拒否権ないんだって。それとも死にたいの？」
　葉月の顔から表情が剥がれ落ちていく。
　紅子は葉月を見上げ、
「どちらもお断りするっていったのよ」
　と目を細めた。
　瞬間、葉月が刃物を振りかぶったのと同時に、地についていた血液が一点に集まり強風が吹いた。
　身軽だった葉月は風にあおられ、数メートル吹き飛ばされた。
　宙に浮いた血液の渦は、真っ黒な闇へ繋がる通路と化していた。
　その奥から、やや低い声が聞こえてきた。

「私の妻は、どうも拐かされるのがお好きなようですね」