ツギハギ夫婦は縁を求める

第七章《秋桐家と龍の加護》

【六】

　鮮やかな金の髪に、それにそぐわないほんのり茶色い瞳。見た目は別人だ。だが雰囲気が、その目元が、口角が、ところどころが失ったはずの想い人だった。
「私の主が危機に晒されたからですよ」
　野杏の問いに、至極冷静にクロが答える。
　庇われた弥生すらも驚愕の表情でクロを見ている。主人の命に逆らったのかと野杏は戸惑う。
　刃物を腹から抜いたというのに出血はない。よくみれば、刺された箇所には手ぬぐいが幾重にも巻かれていた。どうやらそれで刃を受け止めたらしい。
「いやぁ、用心していて正解でしたね」
　とクロが弥生の方を振り返る。
　弥生は一瞬怪訝そうな顔になったが、「まさか」と呟き身を返す。

　クロがなぜいきなり主人の前に現れることができたのか。その問の答えがそこにあった。
　以前故姫伝のあった村で、弥生が似たようなことをして見せた。それを感覚的に学んで、それを自身の術に応用したのだ。

「……どうして君まで」

　血の飛び散った屋敷に、燃え盛る屋敷に、その景色が似合わない彼女が居た。
　今の姿を他の誰より見られたくない相手だった。
　苦しそうに眉を寄せ顔を背ける弥生に、婚約者──紅子は歩み寄る。
「ごきげんよう、弥生様。なぜ今回の件、お話して下さらなかったのです？」
「それは君を巻き込まないために」
「私は巻き込まれたかったんです」
　顔を上げると、真っ直ぐで寂しげな瞳と目が合った。柔らかな緑の瞳が濡れ、かすかに目尻が赤い。凛と立ってるものの、握られた拳は緩む気配がない。
　紅子の手がおそるおそる弥生の頬へ伸ばされる。頬に触れることを躊躇う彼女の手を、弥生は刀を持っていない手でそっと包んだ。
　久しい感覚に、言いようのない心地になる。
　頬がかすかに赤らんでいるのに、触れる手は酷く冷たい。そんな婚約者の胸に、紅子は頭を押し当てた。
　突飛な行動に弥生は目を剥く。だがそれを拒否することはなく、おそるおそる丸こい頭を抱こうとしたものの、その手が血まみれなことに気づき動きを止めた。

　秋桐の家はもともと贄を容認して神を信仰するほどに強欲で、自分本位な一族だった。その見返りとして、人の恨みが束になって襲いかかってきただけのこと。そんな家の事情を、この巻き込まれただけの想い人に背負わせることはできない。
　いつしか自由を返すと言った。だがその手を離すことが、いつの間にか惜しくなってしまった。そして彼女は予想の斜め上をいき、なんと破談にはしないと言ってのけた。
　だがそれが、果たして本当に彼女の望みなのか。意地から出た言葉なのではないか。悩まない日はなかった。

「……っご無事でよかった」

　擦れた声で、彼女は弥生の胸の中で言った。
　瞬間、弥生の理性はあっさり崩れ、その背を、頭を抱きしめた。簡単に潰れて居なくなってしまいそうな感触にぞっとする。彼女を包む腕には力がより一層強く込められた。


「……こっちのこと見えてないですね、あれは」
　とクロは苦笑を浮かべ、目の前で青ざめる野杏の目の前で膝をつく。
「さて、どうやら私のことがわかるようですね？野杏」
「わかる……？それは貴方が既に死んでるってことが？それとも貴方の体がもう燃えて無くなっていること？それとも」
　虚ろな目で彼女はクロを見上げた。

「貴方が生きていた人の体を乗っ取ったということですか？」

　しん、と二人の間に重い空気が流れる。
　沈黙を破ったのはクロだった。
「……先ほど、なぜ今さら正体を顕にしたのかと言いましたね」
「ええ。だって正体を明かさなくたって、今まで通り普通に過ごしていれば──」
　そうしたら気づくこともなかったのに。
　野杏は唇を震わせるその顔を手で覆い隠す。
　クロは野杏を安心させるように微笑むと、自身の左腕の袖をめくった。
　手首の所から、おどろおどろしい黒い蛇のような文様が伸び、肘の先の二の腕部分に続いている。
　野杏の反応は顕著だった。
　涙の止まった目が丸々と開き、続く言葉を探しても出てこないとでもいうように、吐き出す息を堪える。
「呪印です。この体を乗っ取ったときに顕現したもので、この印は──」
「いやっ」
　短く拒絶した野杏は、両耳を塞いで蹲うずくまる。
「聞きたくない！」
　幼子のように拒絶し続ける野杏の手に、クロの冷たい手が触れた。
　驚くほど冷えきった手に、野杏はびくりと身体を震わせた。あの頃の温もりは見る影もない、死人の手。

──怖い。

　パシンと乾いた音を響かせ、野杏はクロの手を振り払った。
「……屍人を操っていたのに、死人私が怖いんですか？」
「ちがいます」
　間髪入れずに否定する。野杏の反応が意外だったのか、クロは目を見張り、動きを止めた。
「ちがいます」
　と彼女は繰り返す。

　死人そのものは怖くない。本当に怖いのは──……。

「──嫌いに、なったでしょう」

　復讐のためなら悪魔にだってなる。火事の時なんの力にもならなかったこの力だって、今度は使いこなしてみせる。たとえそれで我が身が廃れようと知ったことではない。

　けれど。

　もし黄泉の国があるのなら、もう一度会えたならと考えなかったわけじゃない。けれどあまりに浮世離れしている話で、無理なことだと諦めている節があった。
　そもそも彼は善人であり、私は罪を犯そうとしている悪人なのだ。同じ場所へは行けまい。そう自分を納得させた。さすれば自分の汚い部分を見せずに済む、と安心した。

　力の入った肩が縮こまっている。
「……長男様が次男様を恨んでないことくらいわかってました。けれど、私はやっぱり許せなかった。長男様の継ぐものを全て奪っていく男も、それを黙って見ていることしかできなかった私も……っ！だから決意したんです！私が絶対、絶対全て奪ってやるって！奪い返してみせるって……この男じゃ駄目だった、長男様じゃなきゃ駄目だったって、言わせたくて」
　嗚咽が混じり、声が揺れる。
「ごめんなさい……ごめんなさい……っ弟君のこと好いておられたのに……私は長男様の大事な人を傷つけようと……っごめんなさい……！」

「──うん」

　酷く優しい声色だった。

　その声音と共に、そっと後頭部に長い指をかけられ、そのまま引き寄せられる。
　押し込められるようにクロの腕の中に収まった野杏は、瞬きすらできずに硬直した。

「……間に合ってよかったです。人を殺めてしまっては、野杏の笑顔はきっと一生見ることが叶わなかったでしょうから」

　回した手の指が震えてることを隠すように、炎に焼かれて傷んだ髪を撫でながら、クロはすっかり暮れてしまった空を見上げた。
　記憶の片隅に残っている、夜の記憶が引っ張り出される。どこからか聞こえてきた三味線の音。あのときの寂しげな音色が蘇る。

　そうか、と彼は目を閉じる。

　あの曲は悲しい曲なのだとばかり思っていたが、そうか。

──誰かを案じる曲だったのか。

　体に残っていた記憶がゆっくりと消えていくのを感じながら、彼は閉じた目から溢れた仄かな熱を零した。