喪女の夢のような契約婚。

シーズン３

第五十話後

　薬膳料理は、素材の味を活かしたあっさり目の味付けで、体に良さそうだ。
　蓮水の健康のため、一品として取りいれたい。
　凡子は、出汁の奥にある風味や旨味を感じとりたくて、食事に集中した。
　食べ終わったとき、泉堂が「気に入ってもらえたようで」と、声をかけてきた。
「ありがとうございます。リピートしたいお店が増えました」
「ゼリー、ジャスミンティーだったね。初めての味だった」
「他にもいろいろと勉強になりました」　　
「料理、するんだったね？」
「夕食は、作るようにしてます」
「どんな料理が得意なの？」
　凡子は、顔合わせのために練習した言葉で返した。
　泉堂は「食べてみたいなあ」と言った後、「冗談だよ」とウインクをした。
　泉堂からは、やはりからかわれていると思った。そして、思い出した。
「あっ、いつ……」
　凡子は、「なんでもありません」と俯いた。
　蓮水に、泉堂からランチに誘われたことを伝えていなかった。
「今週、ランチにまた一緒に来られる日、あります？」
「えっ！　毎日でも」
　流石に毎日は面倒なので、「今週は、一日おきでどうですか？」と返した。
「それより、夜、カフェに行く日を先に決めよう」
　今週は泉堂を早めに帰らせると、蓮水が言っていた。蓮水と暮らし始めてからは、フラワーアレンジメントの教室を休んでいる。合気道の練習日以外は、どこでも良い。
　ランチも夜もとなるとなんとなく抵抗感がある。
「木曜日はいかがです？」
「了解」
　約束してしまったことなので、とにかく早く済ませてしまいたい。


　蓮水が夕食を食べに帰ってきた。
　玄関で出迎えをすると、蓮水は開口一番「泉堂とランチに行ったんだってな」と、言った。
「はい……次、ランチをご一緒するのは水曜日、夜、カフェに行くのは木曜日の予定です」
「泉堂から聞いた」
「さすが、樹さんの補佐役です。報連相が徹底してらっしゃる」
　蓮水が「泉堂からの報告は、おかしい。プライベートなのに」と、無表情で返してきた。
　狼狽える凡子を気にもとめず、中に入っていく。凡子は慌てて後を追った。
　昼間食べた炊き込みご飯が美味しかったので、急遽予定を変えた。ホタルイカは失敗すると生臭くなりかねない。無難な、鶏胸肉と大根の炊き込みご飯にした。油揚げも入れてみた。
　蓮水が帰ってくる前に味見をしてみたが、なかなか美味しく炊き上がった。
　早速、食卓に料理を並べた。
「今夜は炊き込みご飯なんです。樹さんは、お焦げは食べられます？」
「炊き込みご飯か、楽しみだ。もちろんお焦げも食べたい」
　凡子は笑顔で「かしこまりました」と言い残し、キッチンへと足早に向かった。
　茶碗に炊き込みご飯をよそった。底の方をしゃもじで擦って、一番上にお焦げをのせた。
　凡子は茶碗に鼻を近づけて、息を吸い込んだ。
　香ばしい。
　蓮水もきっと喜んでくれると思い、急いでダイニングに戻った。

　凡子はワクワクしながら食卓についた。蓮水は「いただきます」と手を合わせたあと、箸を持つ。
　まず、味噌汁から口をつけた。凡子は、蓮水の様子をじっと見ていた。
「なみこは食べないのか？」
「あっ、食べます。いただきます」
　凡子も味噌汁から食べ始めた。アオサをふんだんに入れてある。汁を一口啜ったあと、箸でアオサを摘んで口に運んだ。
――美味しい。
　蓮水は炊き込みご飯を食べている。凡子は、蓮水の感想が気になって仕方ない。
　蓮水が視線をあげ、目が合った。期待に胸を膨らませながら、言葉を待つ。
　蓮水が、微笑みながら俯いて「とても美味しいよ」と言った。
「落ち着いて食べたいから、あまり見ないでくれ」
　たしかに、凡子も蓮水から見つめられたら、味がわからなくなるほど緊張してしまう。
「気をつけます」
　そう言いながらも、蓮水の反応が気になり、凡子はチラチラと視線を向けてしまう。
「心配しなくても、全部美味しいよ」と、少し呆れた顔をした。
　蓮水は食べ終わり「今日は遅くなりそうだ。なみこの鍵を貸してくれないか？　先に寝ておいてもらえるだろう」と、言った。
「先に寝るなんて……お待ちします」
「ありがとう。だが今日は、残れるだけ残りたいんだ」
　凡子は受け入れた。
　部屋から鍵を取ってきて蓮水に渡した。
「あと、なみこに確認しておきたいことがある」
「なんでしょう？」
「泉堂に、俺と頻繁に会っている印象を与えてないか？」
「まさか、そんな！　バレるようなことは……」
　つい、『樹さん』と言いかけたことを思い出した。

「樹さんと言いかけたときは、ちゃんと誤魔化せました」
「なんと言って、誤魔化した？」
「いつもクールな蓮水さん……と……」
　蓮水は「うーん」と言いながら腕組みした。凡子としては上手く誤魔化せた気でいたが、問題があったようだ。
「気をつけていたんですが……」
「何度ともなると話は変わるが、一度だけなら誤魔化せているはずだ。それに、俺も、泉堂の前で、なみこと呼びかねない」
「それは、まずいですね……」
　泉堂とランチに行く日には気を引き締める必要がある。
「えっと、泉堂さんとのランチに同席するのやめません？」
「それはダメだ。泉堂がなみこを気にする意図を知りたいからな」
――面白がられてる気が……。
　蓮水が何を気にしているのかはわからない。一度一緒にランチに行けば、納得するだろう。
　明日は、夜も外で食べると言い残して、蓮水は仕事に戻っていった。
　蓮水から先に寝るようにと言われていたので、凡子はシャワーで汗を流してすぐ、ベッドに横になった。
『五十嵐室長はテクニシャン』のお気に入りエピソードを読み返そうと、投稿サイトにアクセスした。
　途端に、和人の顔が思い浮かんだ。
　思わずニヤついてしまう。
　和人を思い出すだけでときめきはするが『恋』ではないと思っていた。
　それより凡子は、水曜日のランチの約束が気がかりだった。
　泉堂のいる場で蓮水を前にして、どんな表情をすれば怪しまれずにすむのか。
　ミスをすれば、泉堂に、蓮水との関係を疑われてしまう。