片隅の天使

第一章

あなたを信じる

　リゼ・クレイン。
　自前のスケッチブックに、少女は小さくそう書いた。
　少女の名前だった。

　初めはそれ以上何も語ろうとしなかった。シイナもミクラスも無理に聞き出す事はなかった。
　けれど少しずつ、何日かかけて少しずつ、時折苦しそうに少女リゼは自らの事を紙に書き出していった。
　書こうとしても、書けない日もあった。
　本人のペースに任せるとシイナは言った。そんな日には、ミクラスは温かいシチューを作ってくれる。
「温かくて美味しい物を食べれば、心もあったかくなるでしょ？」そう言って。
　静かに見守ってくれるシイナと、温かく気遣ってくれるミクラスに、リゼの心は少しずつ解れていくのを感じたのだ。

　リビングのソファの上で、リゼは目を覚ました。
　スケッチブックを抱きしめたまま、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。
　窓の外は綺麗なオレンジ色だった。

「起きたか」

　声のした方を振り返ると、窓際の定位置にシイナが立っていた。
　リゼはソファから降りてシイナの隣に立つ。

『お仕事は？』

　手にしたスケッチブックに書かれた言葉を読んで、シイナは眉根を少し上げた。

「お前もあいつみたいに、仕事しろと口うるさく言うタイプか？」

　小さな頭が、困ったようにふるふると横に振られると、シイナは冗談だと言って軽く笑った。この人も笑うのだとリゼは思った。

「もう終わりの時間だからな。後はミクラスに任せてきた」

　リゼはオレンジが映り込むシイナの黒い瞳をじっと見た。

「――どうした？」

　何か言いたげな視線に、問いかける。　
　シイナの問いに、少し考えてからリゼはスケッチブックに目を落とした。

『どうして助けてくれるの？』

　今まで信頼できる人間が周りにいなかったのだから、当然の疑問だろう。
　シイナは片膝を床につくと、リゼの目線に合わせた。

「今まで、国に保護してもらおうと思った事はあるか？」

　首は横に振られた。

『兄が、国に知られたら研究や戦争に利用されるからダメだって』
「賢明な判断だ」

　だが――とシイナは澄んだ青い瞳をまっすぐに見た。

「俺達が国側の人間だとしたらどうする？　それも、もっとも国の中枢に近い人間だ」

　沈黙が続いた。
　やがて、リゼはおもむろに片手を伸ばすと、目の前のシイナの頬にそっと触れた。
　初めて会った時のように、何かを確かめるようにシイナを見た後、ぎこちなく笑った。

『人の色が見えるの』

　書かれた言葉を読んで、シイナは怪訝な顔をした。

「色？」

　リゼがこくりと頷く。

『生き生きとしてる人ほど眩しく、死が近い人は少しモヤが掛かって見える。悪い事を考える人はどす黒く。それは触れるとよりはっきり見える』

　驚きの表情で、シイナは目の前に綴られていく文字を見つめる。　
　リゼの力は治癒だけではないようだ。

『昔、私を捕らえようとした人も、私達に悪さをしようとした人達も、みんな黒く汚れて見えた。今なら色が持つ意味が分かる。だから――』

　ページがめくられ、そこに書かれた文字は、

『あなたを信じる』だった。

　シイナには、それはどんな言葉よりも説得力のある言葉に思えた。
　その綺麗な青い瞳には、なにが映って見えるのだろうか。

「俺は何色に見える」

　そう尋ねると、うーんと考える仕草をして、『紫に近いとても綺麗な色』とリゼが答える。
『でも、奥に哀しそうな色も見える』とも。

　なるほどこれは、と。

「お前に隠し事は出来なそうだな」

　苦くそう言うと、リゼが首を傾げる。その仕草がリスのようで、シイナは口元だけで笑った。

「子供が姿を消す事件は知っているか？」

　気を取り直し、最初のリゼの問いに対する答えを告げるための質問を投げかける。
　リゼがゆっくりと頷く。

『だから私達は隣の国へ逃げようとした』

　シイナの中で一つ疑問が解けた。だから国境近くの村へ向かうバスに乗っていたのか。

「昔、お前を捕らえようとした奴らと同じ仲間が、この事件を起こしている。お前が持つその力を、人工的に作り出そうとしているんだろう。そして、それに俺の身内が大きく関わっているかもしれない」

　リゼの瞳が大きくなる。

「だから止めたい。これが、俺がお前を助ける理由だ」

　少しの間の後、大きく開かれたままのリゼの瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれた。青い瞳からこぼれる雫が綺麗で、一瞬おいてから、ああ泣いているのかとシイナは思った。

『セラを助けて』

　涙で滲んだスケッチブックに書かれた見知らぬ名前。

「……お前の兄さんの名前か？」

　こくこくと必死に頷くリゼの頬を両手で包むと、堰を切ったように溢れ出てくる涙をぬぐう。初めてリゼが助けを求めた瞬間だった。
　シイナとのやり取りで、助けを求めても大丈夫な大人だと判断したのだろう。

「最初からそのつもりだから、安心しろ」

　シイナの言葉で、リゼの涙は益々止まらなくなった。

「分かった、分かったから――」

　困り果て、リゼの身体を引き寄せると、腕の中で背中をぽんぽんと優しく叩く。
　まるで子供のようだと思い、そういえばまだ子供だったと思い直す。言動が大人びているせいか、忘れそうになる。

　部屋が急に明るくなった。窓の外はいつの間にか夜の帳が下りている。

「……暗い部屋で何してるんですか、シイナさん」

　仕事から戻ったミクラスが、呆れた顔をして立っていた。

「ミクラス、助けてくれ」

　普段無表情のシイナが、心底困り果てた顔をして助けを求めてくる姿に、思わずミクラスは吹き出した。

「馬鹿ミクラス！　シイナさんに失礼でしょう！」

　後ろからスパンと頭を叩かれ、ミクラスの身体が前につんのめる。

「やめてよ、シェリア。馬鹿力なんだから」
「はぁ？　もう一回言ってみなさいよ」
「ちょ、待って待って。それよりあっちの解決が先でしょ」

　殴られまいと頭を抱え、飛び退いたミクラスの後ろから、赤いショートヘアーが現れる。

「こんばんは、シイナさん。お邪魔致します。それとリゼちゃん？」

　シェリアが歩み寄り、リゼの前で腰をかがめた。

「はじめまして。国家諜報員のシェリア・リオネスといいます」
「本当の名前、名乗っていいの？」

　今さっき本名で呼んだ人が何を言っているのかと内心思ったが、シェリアはぐっと堪えた。

「信じてもらうには、まず自分からさらけ出さないとでしょう」

　鼻をすすりながらリゼが顔を上げる。
　目が合うと、赤い瞳が優しく微笑んだ。