［R18］2度目の人生でスローライフ？ハーレムだっていいじゃないか

第九章 ライバル達

第190話: 【孤高の槌音、再誕の残り火】

【 焔の中の静寂：人間国宝の執念】

　アビスの霧が世界を覆い、多くのプレイヤーが絶望と混乱に喘ぐ中、辺境の火山地帯『絶火の断層』の一角に、地響きのような槌音を響かせる男がいた。

刀匠村正。

現実世界においては日本刀鍛冶の最高峰、人間国宝にも認定されている「村正」その人である。
　白髪を後ろで無造作に束ね、雪のような白い髭を蓄えたその顔は、七十という齢を微塵も感じさせないほどに峻烈だ。作務衣から覗く筋骨隆々な腕は、熱風に焼かれながらも鋼のような硬度を保ち、迷いなく大槌を振り下ろしている。

「――ぬんっ！！」

　一振りごとに、火花が火砕流のように飛び散る。
　現実の日本では、美術品としての日本刀の作成本数は厳格に制限されている。年間わずか二十四本。
その制約は、高みを目指し続ける職人の魂にとって、あまりにも窮屈な檻であった。

「……ふん。 Infinite Realm（ここ）ならば、法も制約も関係ないわい。儂が満足するまで、ただ鋼の真理を追い求められる。これこそが、職人にとっての極楽よ」

　村正は、熱を帯びた瞳で赤熱する鋼を見つめる。
それは、かつて彼が「世界工芸展」で認めた若き職人、三神健太郎にも通ずる、狂気にも似た探求心であった。

【 物言わぬ玉鋼：桜花との対話】

　鍛冶場の一角、神棚の下には、一振りの刀ではなく、鈍い輝きを放つ「玉鋼」の塊が鎮座していた。
　かつては、B93（Gカップ）の爆裂的な肢体を誇り、和装からムチムチとした太腿を覗かせて戦場を舞った武器聖霊、桜花（おうか）。村正が己の魂を削って生み出し、第五形態にまで到達した自律型の傑作であった彼女も、あのアプデのリセットには抗えず、ただの鋼へと戻されていた。

「待っておれ、桜花。貴様をただの道具で終わらせるほど、儂の腕は錆びついておらんわい。健太郎の小僧も、今頃はあの妖精の娘を連れ回して、アビスの泥を啜っておる頃じゃろう」

　村正は鋼を手に取り、その「深層」を読み取るように指先で撫でた。
　彼が健太郎に教えた「鍛冶の基本」――それは、素材を支配することではなく、素材と一つになり、その命を昇華させること。

「健太郎……。貴様が革を愛撫するように、儂は鋼を抱く。……さあ、目覚めよ。儂の、至高の華よ！」

　村正が再び鋼を炉に投じた瞬間、工房の温度が跳ね上がった。
　鋼は主の執念に応えるように、眩いばかりの桃色の光を放ち始める。
それは、かつて桜花が纏っていた霊力の残滓であった。

【 再誕の胎動：第五形態への予兆】

　槌が鋼を叩く「キン、キン」という高い音が、いつしか女の喘ぎにも似た甘い調べへと変わっていく。
　
「……あ、あぁ……っ、村正殿……っ、あぁっ！！」

　炎の中から、幻影が立ち上がる。
黒髪ロングストレートを後ろで一つに束ね、薄桃色の和装から、弾けんばかりのGカップの胸元を晒した美女。
桜花の魂が、ムラマサの超絶技巧によって再び形を成そうとしていた。

「ほう……。まだ形すら成しておらぬというのに、これほどまでに儂の熱を欲するか。……ふん、淫らな刀よ」

　村正は不敵に笑い、自らの精神力を槌に込めて一気に叩きつけた。
　鋼は、村正が「愛撫」の如く振るう槌の衝撃を受け、歓喜に震えるように形を変えていく。
アプデ前をも凌駕する、神域の鋭利さと美しさ。
「三神健太郎……。儂がこの桜花を再び咲かせた時、貴様が何を『加工』したか、見せてみよ。……職人の意地、どちらが上か、鋼と革で語り合おうぞ！」

　辺境の火山に、咆哮のような槌音が響き渡る。
　健太郎の背中を追うのではなく、常に先を行く「師」としての、そして「真の職人」としての意地。
　村正の魂が込められた鋼が、今、白銀の閃光を放ち、再誕の時を迎える。