初夜に「快楽の毒」を注がれた身代わり花嫁。〜冷徹な魔公爵は「もう二度と逃がさない」と私の首筋に所有の証を深く刻み込む〜

第三章 侵食される境界線

第15話：不純な救済と、汚れなき毒

　鏡の部屋での凌辱りょくじょから数日。エルシアの日常は、もはやゼノスの腕の中という狭い揺りかごに集約されていた。 そんなある日の深夜、ゼノスが公務によりわずかに城の深奥を離れた隙だった。寝室のテラスを覆う常冬とこふゆの結界を、異質な魔力の刃が切り裂いた。

「――エルシア様！お助けに参りました！」

天蓋付きのベッドに横たわっていたエルシアの前に現れたのは、隣国が放った隠密おんみつの騎士だった。彼は伝説の聖女を連れ戻し、自国の兵器どうぐとする特命を帯びていた。 騎士は、薄衣一枚で横たわるエルシアの痛々しい姿を見て、怒りに拳を震わせる。その首筋には幾重もの咬傷あざがあり、足首には屈辱的な金の鈴アンクレットが繋がれているのだから。

「ひどい……。あの氷の魔王め、貴女をこれほどまでに……。さあ、今すぐここから連れ出して差し上げます！」

騎士がエルシアの細い手首を掴み、強引に引き起こそうとした。 本来なら、それは待ち望んだ救いの手のはずだった。しかし、騎士の指先が彼女の肌に触れた瞬間――。

「……あ、……ぁぁあああああっ！！」

エルシアの口から漏れたのは、歓喜ではなく、喉を焼くような悲鳴ひめいだった。 ゼノス以外の魔力、ゼノス以外の体温ねつ。それが、今のエルシアにとっては猛毒に等しい。彼女の体内にあるゼノスの魔力が、侵入者に対して激しい拒絶反応アレルギーを引き起こしたのだ。

「触らないで……っ！汚い、……汚いわ、あなたの手……っ！」 「な、何を仰るのです！私は貴女を助けに……」 「助ける？あなたが？……ふふ、ふふふっ」

エルシアは狂ったように笑い声を上げた。彼女は騎士の手を振り払い、激しく咳き込む。彼女の肌の下を這う黒い紋様あざが、侵入者の魔力に反応して、ドクドクと脈打ち始めた。

「私を救えるのは、ゼノス様だけ。あの人の毒が、私には何よりの良薬くすりなの。……あなたのような薄汚い光を持つ人間が触れるだけで、私は壊れてしまうのよ」

エルシアは這いずるようにして、ベッドの柱に繋がれた鈴を鳴らした。チリン、チリンと、ゼノスを呼ぶための合図。 騎士は驚愕に目を見開く。聖女と呼ばれた少女の瞳は、すでに濁り、獲物を狙う獣のような悦楽えつらくに染まっていた。

「残念だったな、羽虫。その女の身体は、すでに俺という毒なしでは呼吸すら忘れるように調律ちょうりつ済みだ」

影の中から、冷気を纏ったゼノスが姿を現す。 彼は騎士を視界に入れることすら汚らわしいと言わんばかりに、指先をわずかに動かした。瞬間、騎士の足元から氷の棘が噴出し、その両手足を貫いて壁に磔はりつけにする。

「が、はっ……！聖女様……逃げて……その男は、貴女を……」 「まだ喋るのか。エルシア、お前はどうしたい？この男は、お前を俺から引き離そうとした大罪人だ」

ゼノスはエルシアを背後から抱き上げ、彼女の手に氷の短剣ナイフを持たせた。 エルシアの指先が震える。だが、ゼノスの大きな掌が彼女の手を包み込むと、その震えは甘やかな戦慄わななきへと変わった。

「……ゼノス様。私、この人の目が嫌いです。私を『可哀想な犠牲者』として見る、その瞳が……」 「なら、潰してしまえ。俺以外の男に、お前を映させる必要はない」

ゼノスの声に促されるまま、エルシアは虚ろな笑みを浮かべ、騎士へと歩み寄った。 足首の鈴が、死の鎮魂歌レクイエムのようにチリンと鳴る。 彼女はためらうことなく、騎士の瞳を氷の刃やいばで貫いた。

飛び散った鮮血が、エルシアの白い頬を汚す。 かつての慈悲深い聖女は、そこにはいなかった。ただ一人の男に執着され、その毒を愛してしまった、美しくも無惨な人形エルシアが、返り血を浴びながら恍惚と微笑んでいた。

「……よくやった、エルシア。お前のその手も、心も、もう誰にも渡さない」

ゼノスは死にゆく騎士を放置し、血に汚れたエルシアの唇を激しく蹂躙じゅうりんした。 血の味と、ゼノスの匂い。 その混ざり合う背徳はいとくの味に、エルシアは腰を砕き、彼にすべてを預けた。 外界への希望は、この日、完全に灰はいとなって消え失せた。

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