さようなら、私の初恋

第二章：冷徹皇帝と、癒えゆく心

第15話：壊れゆく無敵

　「――レオン・バスカヴィル。君を、第一騎士団長の職から一時解任する」

　王城の謁見の間。国王の無慈悲な宣告が、冷たく響き渡った。
　レオンは信じられないという表情で顔を上げた。膝をついたままの姿勢で、その右腕は、もはや剣を握ることすらままならず、だらりと垂れ下がっている。

「陛下、お待ちください！　これは一時的な不調です。傷さえ治れば、私はまた以前のように……！」
「その『傷さえ』が、もう一ヶ月も治っていないではないか。それどころか、君の魔力は日増しに衰え、今や新米騎士以下の水準まで落ち込んでいる。……レオン、君の『最強』は、アリアがいなければ維持できないものだったのか？」

　国王の軽蔑を含んだ視線が、レオンを射抜く。
　かつては「国の至宝」ともてはやした相手を、役に立たなくなれば即座に切り捨てる。それがこの王国のやり方だった。

「アリアがいれば、アリアさえいれば……っ！」

　レオンは唇を噛み切り、その名を呪詛のように吐いた。
　謁見の間を出た彼を待っていたのは、かつての恋人（という体（てい）で侍らせていた）、カトリーヌだった。彼女はすでに、別の有力な騎士の腕に抱かれていた。

「あら、元・団長様。まだそんな無様な姿で城をうろついていらしたの？」
「カトリーヌ……。君まで俺を笑うのか？　俺が君に贈った、あの国宝級の耳飾りは……」
「あれ？　質に入れたわよ。無能な男に貰ったものなんて、持っていても価値が下がるだけですもの。……アリアに贈った安物がお似合いだったんじゃないかしら？　もっとも、彼女はもう二度と、あなたの顔なんて見たくないでしょうけれど」

　取り巻きの令嬢たちの嘲笑が、さざ波のように広がる。
　レオンは真っ赤な顔をして立ち去るしかなかった。

　自室に戻ったレオンは、狂ったように部屋を荒らした。
　アリアが丁寧に並べていた調度品を叩き割り、彼女が繕っていた予備の服を引き裂く。
　だが、いくら壊しても、心の渇きは癒えない。
　
　その時、彼の視界に一枚の鏡が入った。
　そこに映っていたのは、かつての端正な英雄の面影はなく、焦燥と絶望で見る影もなく窶れた、一人の男の無様な姿だった。

「……あり、あ……」

　初めて、彼の中から「道具」としての執着ではない、得体の知れない恐怖が湧き上がった。
　アリアが側にいることが、呼吸をするのと同じくらい当たり前だと思っていた。
　彼女が差し出す茶。
　彼女が夜更けに灯していたランプの火。
　彼女が自分に向ける、少し困ったような、けれど柔らかな微笑み。

　それらがすべて、自分の手によって、永遠に失われてしまったのではないかという恐怖。

「探せ……。地の果てまで追いかけてでも、彼女を連れ戻すんだ。……あいつがいないと、俺は……俺は……」

　レオンの声は、もはや命令ではなく、消え入りそうな悲鳴に似ていた。

　一方、帝都のジークハルトの私室では。
　アリアが、ジークハルトの膝の上で、彼に髪を梳いてもらっていた。

「アリア、私の騎士団が、王国で一人の騎士が失脚したという報せを持ってきたぞ」
「……そうですか」

　アリアは、レオンの名を聞いても、もはや眉一つ動かさなかった。
　ジークハルトの指先から伝わる愛情と、星晶石の指輪の輝き。それが今の彼女の世界のすべてだった。

「君を泣かせた男だ。……いつか必ず、私の足元に跪かせてやろう。君の許しが出るまで、二度と立たぬようにな」
「陛下……。私はもう、あの人のことは忘れてしまいましたわ」

　アリアの言葉に、ジークハルトは満足げに目を細め、彼女のうなじに深く顔を埋めた。

「それでいい。君の瞳には、私だけが映っていればいいのだ」

　過去は死んだ。
　そして、アリアの本当の人生が、帝国の華やかな夜会とともに幕を開けようとしていた。