死に物狂いで支えた公爵家から捨てられたので、回帰後は全財産を盗んで消えてあげます 〜今さら「戻れ」と言われても、私は隣国の皇太子妃ですので〜

第24話：助けを求める醜態

ルナリア聖教国の王宮、陽光が降り注ぐサンルーム。
私の前には、魔法で除菌・消臭された一束の汚れた紙が置かれていた。王国から届いた、アデナウアー家の生き残りたちからの「手紙」だ。

「……読むのか、エルゼ？ 気分を害するだけだと思うが」

隣で果物を剥いていたシオンが、呆れたように眉を寄せる。

「いいえ、シオン様。これは私にとって、極上の喜劇（コメディ）ですもの」

私は優雅に手紙を広げた。そこには、炭で書き殴られた、支離滅裂な懇願と傲慢が混ざり合った文章が並んでいた。

『エルゼ、お前は本当に冷たい娘だ。父である私がこれほど苦労しているのに、隣国で贅沢三昧とは何事か。今すぐ金貨五千枚を送れ。そうすれば、これまでの不義理を許してやろう。お前には家族を支える義務があるのだ』

思わず、吹き出してしまった。
家も爵位も失い、裸同然で廃屋に転がっている男が、まだ「許してやる」などという言葉を使えるとは。その厚顔無恥さには、もはや感心すら覚える。

ディートリヒの分はさらに悲惨だった。
『姉上、助けてください！ 僕はこのままでは死刑です。姉上の持っている書類さえ返してくれれば、僕はまた有能な官僚に戻れるんです。姉上は僕の踏み台になればいい、それが一番幸せな生き方でしょう？』

そしてマリア。
『お姉様、最低よ！ 私の美貌が台無しよ。今すぐ隣国の高級な美容液とドレスを送りなさい。お姉様みたいな地味な女には似合わないものばかりよ。早くして！』

読み終えた私は、静かに手紙を畳んだ。
前世の私なら、この言葉に傷つき、あるいは義務感に駆られて動いたかもしれない。けれど、今の私にあるのは、乾いた失笑だけだ。

「トニ、準備はいいかしら？」

「はい、会長。既に王国への返信ルートは確保しております」

私はペンを執り、封筒の表書きに一言だけ、冷徹な筆致で書き加えた。

――【宛先不明：該当する家族は存在しません】――

中身は読まずに、封も開けずに突き返したように見せかける、魔法の偽装を施して。

◆

数日後。王国の薄暗い路地裏で、三人は届けられた封筒に飛びついた。

「来た！ エルゼからの返事だ！ これで助かるぞ！」

父が震える手で封筒を掴むが、そこには無慈悲な赤い刻印が押されていた。

「……あ、宛先、不明……？ 家族は、存在しない……？」

「そんな……嘘よ！ 私はここにいるわ！ あなたの妹のマリア様よ！」

マリアが封筒を奪い取り、狂ったように中身を確認しようとしたが、封筒は彼女の手に触れた瞬間、パサリと灰になって崩れ落ちた。

「エルゼは……僕たちのことを、最初から『いなかったもの』として扱っているのか……？」

ディートリヒが絶望に顔を歪める。
彼らが最後に縋った「情」という名の糸は、エルゼの手によって、一瞬で断ち切られたのだ。

助けは来ない。金も来ない。
彼らがどれほど叫ぼうと、隣国の輝かしい未来を歩むエルゼにとって、彼らはもう、名前を呼ぶ価値さえない「無」だった。

「あああああ！ エルゼ！ エルゼぇぇ！」

父の悲鳴が、冷たい雨の降る王都の空に虚しく消えていった。