死に物狂いで支えた公爵家から捨てられたので、回帰後は全財産を盗んで消えてあげます 〜今さら「戻れ」と言われても、私は隣国の皇太子妃ですので〜

番外編：第三話

　アルトハイム帝国の皇太子妃宮。その窓辺で、私は一通の報告書を暖炉の炎にくべた。
　上質な紙が赤く燻り、黒い灰となって消えていく。そこに記されていたのは、かつて私を「道具」と呼び、断頭台へ送った血縁者たちの、あまりにも無惨で、そしてあまりにも自業自得な「末路」だった。

　始まりは、私が公爵邸を去ったあの日から、わずか数時間後のことだったという。

「……ぎゃあああああ！！　金が、金が消えている！！」

　アデナウアー公爵家の地下金庫。そこに響き渡ったのは、父の、獣のような悲鳴だった。
　朝食を終え、いつものように「自分の有能さ」を確認するために金庫を開けた父が見たのは、私が仕掛けた幻影魔法が解け、ただの石ころとガラクタに成り果てた「黄金の残骸」だった。
　山積みだったはずの金貨は、触れた瞬間に砂となって崩れ落ち、最高級の宝石はただのガラス玉に姿を変えていた。

　父は狂ったように金庫の中を掻き回した。だが、そこにあるのは私が残した、皮肉たっぷりの「離縁状」だけ。
　これまで私が、不眠不休で調整し、積み上げてきた資産のすべては、私の指先の魔法一つで、この家から永遠に失われたのだ。

　だが、地獄はそこからが本番だった。
　私が管理していたのは現金だけではない。この家の「信用」そのものだったからだ。

「公爵閣下！　大変です、商会が、今すぐの全額返済を求めて門前に押し寄せています！」
「バカな……！　あいつらには、来月まで待てと言ってあるはずだ！」
「それが……、お嬢様――エルゼ様が去り際に、すべての借用書の期限を『本日付』に書き換えていたようで……！　しかも、これまで隠蔽していた二重帳簿の証拠が、すでに王立監査院に届けられています！」

　報告に来た家令の手は震えていた。
　父は、私がどれほど緻密にこの家の「膿」を管理していたかを知らなかった。私が去れば、その膿が一度に噴き出し、自分たちを飲み込むことさえ想像できなかったのだ。

　数日後、公爵邸は差し押さえられ、父は「公金横領および国家反逆の容疑」で捕らえられた。
　かつて私を冷たい監禁室に閉じ込めた男が、今度はさらに劣悪な、光すら届かない地下牢へと放り込まれた。

「……エルゼ。……エルゼぇ！！　戻ってこい！　お前がいなければ、誰がこの問題を解決するんだ！　お前は私の娘だろう！　父親を助けるのは義務だぞ！」

　牢獄の格子を掴み、父は叫び続けたという。
　けれど、その声に応える者は誰もいない。かつて彼が「無能」と見下していた娘は、今や隣国の皇太子妃。手の届かぬ天上の存在であり、自分を奈落へ突き落とした張本人なのだ。
　父の余生は、冷たい石の床で、一杯の腐ったスープを奪い合う、惨めな囚人としての生活となった。かつて彼が私に与えた「孤独」と「飢え」は、今、彼自身の肉体をゆっくりと蝕んでいる。

　――そして、弟のディートリヒ。
　彼は最後まで、自分の置かれた状況を理解していなかった。
　父が捕らえられた際、彼は「僕は天才だから、他国へ行けばいくらでも仕官できる」と豪語し、わずかに残った宝石を持って逃亡を図った。
　だが、彼が「自分の功績」として発表していた軍事戦略や魔法回路の理論は、すべて私が裏で作成したもの。彼自身の知識は、付け焼き刃の空論に過ぎなかった。

　逃亡先で彼を待っていたのは、彼に恨みを持つ商会の刺客と、そして「国家機密漏洩」の罪を被せようとする王国の役人たちだった。
　彼は捕らえられ、北方の最果て、魔力が渦巻く過酷な鉱山へと送られた。

「離せ！　僕はアデナウアー公爵家の嫡男だぞ！　こんな泥にまみれた作業を、僕がやるわけがないだろう！」

　叫び、暴れる彼を、監督官は冷酷に鞭で打った。

「黙れ、この犯罪者が。貴様の『名前』に価値があったのは、あの有能な姉がいたからだ。何も持たない貴様など、この鉱山を掘り進めるための使い捨ての道具に過ぎん」

　ディートリヒは、細く白かった手が血に染まり、爪が剥がれ、泥にまみれていくのを、絶望の目で見つめるしかなかった。
　かつて彼が私の書類を散らかし、踏みにじったその足は、今では重い鉄球で繋がれている。
　数ヶ月後、その鉱山で大規模な落盤事故が発生した。
　ディートリヒは、救出の優先順位からも外され、暗く冷たい土砂の下で、たった一人、自らの無能を呪いながら息を引き取ったという。それが彼の、自称「天才」としての最期だった。

　――最後に、妹のマリア。
　彼女の転落は、ある意味で最も凄惨だった。
　邸が差し押さえられた際、彼女は「私の美貌があれば、どこかの貴族が拾ってくれるわ」と信じて疑わなかった。
　彼女は家宝のドレスを身に纏い、かつての知り合いの社交界へ向かった。だが、返ってきたのは、かつて彼女が他人に向けたものと同じ、冷酷な嘲笑と蔑みの視線だった。

「あら、アデナウアー公爵家の『出来損ないの方』じゃない？　お姉様を売って、自分だけ贅沢をしようとした犯罪者の妹を、誰が招くというのかしら？」

　扉は閉ざされ、彼女は行き場を失った。
　持っていた宝石はすぐに奪われ、ドレスは汚れ、破れた。
　彼女に残されたのは、私が徹底的に甘やかしたことで培われた「何もできない自分」という空虚なプライドだけだった。

　生きるために、彼女はかつて「汚らわしい」と見下していた場末の酒場で働くことになった。
　客を接待し、媚を売り、わずかな小銭を稼ぐ日々。
　だが、もともと我儘放題に育った彼女に、耐えられるはずもなかった。客とトラブルを起こし、顔を焼かれ、自慢の美貌さえ失った彼女は、やがて街の路地裏へと追い出された。

「……お姉様。……お姉様、助けて。私、お腹が空いたの……」

　冬の夜、冷たい雨に打たれながら、彼女は幻覚の中で私の名前を呼んだ。
　けれど、かつて彼女が空腹の私を嘲笑い、食事を床にぶちまけた時、彼女は笑っていたはずだ。
　今、彼女の目の前にあるのは、自分がぶちまけたのと同じ、泥にまみれた虚無だった。
　マリアは、誰にも看取られることなく、名前も知らない浮浪者の一人として、湿った路地裏で静かに冷たくなった。

　暖炉の火が、パチリと爆ぜた。
　報告書は完全に燃え尽き、形を失った。

「……これで、本当に終わりね」

　私は独り言ち、ふうと溜息をついた。
　復讐を遂げたからといって、前世で私が流した血や、削られた魂が戻ってくるわけではない。
　けれど、胸の奥を重く沈めていた「アデナウアー」という名の鎖が、今、ようやく砕け散ったのを感じた。

「エルゼ。まだ起きていたのか」

　背後から、暖かい手が私の肩に置かれた。
　シオン様だ。彼は私の顔を覗き込み、少しだけ心配そうに眉を下げた。

「……あいつらの報告が届いたのだろう？　気分が悪くなったのなら、すぐに休むといい」
「いいえ、シオン様。むしろ、とても清々しい気分です。……ただ、私が彼らから奪ったものが、これほどまでに重かったのだと、改めて実感していただけです」

　シオン様は私を抱き寄せ、その広い胸に顔を埋めさせてくれた。
　
「君が奪ったのではない。彼らが、君という『幸運』を自ら手放したのだ。エルゼ、君はもう、あんな暗い場所に縛られる必要はない」
「はい……分かっています」

　シオン様は、私の額に優しく口づけを落とした。

「これからは、私の隣で、君が今まで得られなかったすべての幸福を享受してほしい。……明日は、君が以前行きたいと言っていた、湖畔の別荘へ行こう。公務はすべて、文官たちに無理をさせて片付けさせた」
「ふふ、まあ。シオン様まで、私の『働きすぎ』を真似しているのですか？」
「いや、これは『愛妻家』としての特権だよ」

　彼の笑い声が、静かな部屋に響く。
　窓の外には、アルトハイム帝国の平和な夜景が広がっている。
　アデナウアー公爵家の滅亡は、この広大な帝国の歴史から見れば、小さな塵のような出来事に過ぎない。

　けれど、私にとっては――。
　あの雨の日の断頭台から、この黄金の玉座へと続く、長い長い「自己を取り戻す旅」の終着点だった。

　私は、シオン様の手を強く握り返した。
　もう、後ろを振り返ることはない。
　
　没落した者たちが、永遠の闇の中で、失った黄金を求めて彷徨い続ける一方で。
　私は、自分を愛してくれる人とともに、まだ見ぬ未来を、眩いばかりの光の中に描いていく。

　アデナウアーのエルゼは死んだ。
　今、ここにいるのは――世界で最も幸福な、アルトハイムの皇太子妃エルゼなのだから。

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（第三話・完）