紺青の鬼

其のに・青鬼の面、鬼堂の大杉

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　　　　　　九、

　お梅と陽成は、寺へ戻った。

　ふたりが一緒に帰ってきたことに、陽光とかさねは驚いたが、なにも言わずに迎え入れた。

　陽成もなにも言わず、自室に籠った。

　それを見たお梅は、かえでをあやすために寺の境内を歩いた。

　寺に戻ってきてから、かえでが泣き止まないのである。

　かえでを抱きながら、お梅は境内の裏庭までやってきた。

　庭に落ちはじめた枯れ葉を見て、ふっと微笑む。

「掃かないとね」

　かさねの言いつけで庭を掃いていた頃が懐かしい。

　ふいに、小さなお堂を見やる。

　陽成と逢瀬を重ねた場所──

　お梅は、陽成と一緒になりたいと決めていた。

　村を出て、母と子ふたりで生きてゆく決心はしていたのだが、やはり、父親が必要だと思った。

　ちゃんと話をすれば、陽光もかさねも判ってくれるはずだ。

　寺のことも、許嫁のことも、なんとかしてくれるはずだ。

　お梅はそう思い、陽成を信じて待っていた。

　しかし、かえでが泣き止まない。

「どうしたの、かえで」

　いくらあやしても泣き止まない。

　しばらく歩くうちに、お梅もあまり足を踏み入れない場所に来ていた。

　小さなお堂と同じくらいの大きさの、宝物殿がある。

　ここいらの地域は毎年夏になると、この寺の境内で舞を奉納する。

　その祭りの時に使用する道具が納められているのが、この宝物殿であった。

　秋にも奉納祭をおこなうが、舞を舞うのは夏だけである。

　舞は、鬼の面をつけて舞う。

　村びとが赤や青、黒や白など鬼の面をつけ、地獄のようすを舞うのだ。

　今年の夏の奉納祭は、もう終了している。

　お梅は、寺に預けられたその年から舞を見ている。

　宝物殿の前に来ると、ふいにかえでが泣き止んだ。

「かえで？」

　母の声が聴こえていないのか、かえでは、まだ濡れている瞳でじっと宝物殿を見つめている。

　──ここになにかあるのか

　興味が湧き、宝物殿の扉に手をかける。

　なかにどんなものが入っているのかは知っているが、ここに立ち入っていいのは住職と、奉納祭で舞う村びとたちだけである。

　ぎい、と扉が開いた。

「！」

　普段なら、重い閂かんぬきがかかっているのが、今日は無い。

　入っては、いけない場所。

　だが、好奇心に勝てなかった。

　お梅は、そっとなかに入る。

　薄暗い。

　よく見えない。

　おそるおそる足を踏み出す。

　その度に、床の軋む音がする。

　この建物のなかだけ、違う空気が流れている。

　かえでを腕のなかに強く抱き、ゆっくりと歩く。

　そのお梅の足が、なにか固いものにぶつかった。

「あっ」

　よろける。

　お梅は、かえでを落とさないよう、咄嗟に近くの棚に手を伸ばす。

　なんとか倒れずに済んだが、かたん、となにかが足元に落ちた。

　眼が慣れてきて、なにが落ちたのかが、うっすらと見える。

　丸いもの。

　青い丸いもの。

　面であった。

　青鬼の面であった。

　お梅が手を伸ばした棚は、面が収納されている棚だった。

　ほかの面は、きれいな木箱にしまわれているのに、この青鬼の面だけ、そのまま外に置かれていたようだ。

「まぁ‥‥」

　面をつけると、視界が極端に狭くなるという話は聞いていたが、実際、どれほど視えづらいものなのか。

　お梅は青鬼の面をしばらく見つめ、裏返してみた。

　豆粒ほどの穴がふたつ開いている。

　お梅は、面を顔にあてがった。

　暗闇。

　小さなふたつの穴から窺える世界。

「まぁ、ほんとに見えづらいのね」

　そう言った瞬間、お梅の顔に激痛が走った。

「痛っ！」

　かえでを落としそうになるが、ぎゅっと胸に抱える。

「いっ‥‥」

　慌てて面を取る。

　──が、外れない。

「え、なに、なに⁉」

　かえでを棚の開いている場所に置き、お梅は両の手で面を外しにかかる。

　木でできたその面は、しっかりと顔の肉に喰い込み、取れない。

「やっ、なに、なに⁉」

　お梅は声を荒げる。

　その声に驚いたかえでは、泣き出してしまった。

「どうして取れないの！　どうして！」

　面と肉の境に爪を立てる。

　がりがりと掻く。

　かえでが泣く。

　そのうちに、血が滲んでくる。

　爪の間が、皮膚と血と肉にまみれる。

「いやあぁぁぁぁぁぁぁ！」

　いくら引っ掻いても、面は外れない。

　お梅の細い指が血に染まる。

　結っている髪がほどける。

　かえでが泣く。

「あぁ、あ‥‥」

　その場に崩れ、力無く呼吸する。

　狭い宝物殿に、赤子の泣き声が響く。

「うるさいわね！　静かにしなさいよ！」

　お梅は我が子に怒鳴ってしまった。

　母の怒声に驚いて、一時は静かになるも、より一層、強く泣き出してしまった。

「なんなの、なんなのよ！」

　瞳から涙があふれてくる。

　だが、その涙を拭うことはできない。

「泣きたいのは、こっちよ‥‥」

　冷たい木の面に手を添わせる。

　すると──

　どくん、と面が脈を打った。

「え？」

　添えた手から、わずかな温もりを感じる。

「な‥‥に‥‥？」

　面は、どくん、と脈を打つ。

　脈を打つのが次第に速くなってゆく。

　面は熱を帯び、まるで生きているもののような感触になってきた。

「なん、なの‥‥」

　お梅は気を失った。



　　　　　　　十、

　お梅を見つけたのは陽光であった。

　姿が見えぬお梅を捜しに境内を歩きまわっていると、裏の宝物殿のほうから赤子の泣く声がする。

　はて、陽光が見にゆくと、宝物殿の扉が開いている。なかから赤子の泣く声が聴こえてくる。

　そして、面をつけて倒れているお梅と、ひたすら泣き喚くかえでがいた。

　陽光がお梅を抱きおこし、青鬼の面を外そうと手をかけるが、外れない。

　面の縁が顔の肉に喰い込んでいる。

　青鬼の面であるから、面は青に塗られているはずだが、その面はお梅の血で半分が赤く染まっていた。

　ただごとではないと思った陽光は、お梅とかえでをすぐ本堂へと連れた。

　お梅のようすに、かさねと陽成はひどく驚いた。

　かえでは、鳴き疲れて眠っていた。

　お梅が気を失っている間に、なんとか面を外せないものかといろいろ手を尽くしたが、どうやっても外れなかった。

　それどころか、時間が経つにつれ、面はだんだんお梅の顔に喰い込んでゆくようであった。

　陽成は、ただ呼吸しているだけのお梅の身体にすがって嘆いた。

　どうしようもできない憤りに、自らを責めた。

　お梅は、三日三晩、眠り続けた。

　その間、かえでに乳をあげるひとが居なくなって困ったが、すぐに乳母を呼んでこれを凌いだ。

　陽成は、お梅の傍で夜を過ごした。

　いつ眼を覚ましてもいいように、ずっと傍に居た。


　　　　　　　十一、

　四日目の朝、陽成が目を覚ますと、お梅の姿が無かった。

　乱れた夜具だけがそこに残されていた。

「お梅さん‥‥？」

　本堂のなか、お梅は居なかった。

　履き物は、そのままであった。

　外には出ていない──

　陽成がそう思った時、本堂の外、門のほうから女の悲鳴が聴こえた。

「！」

　陽成は慌てて外へ出る。

　境内を駆け抜け、門までやってくる。

　そこに、お梅は居た。

　しかし、お梅ではなかった。

　お梅であり、お梅でないものがそこには立っていた。

　鬼であった。

　青い皮膚をし、血の涙を流す鬼がそこには居た。

　あの青鬼の面は、もはや顔の一部となっていた。

　額から二本の角を生やした鬼──

「お梅、さん‥‥」

　かつて、お梅であった鬼の手には、ひとの腕が握られていた。

　陽成が視線を徐々に鬼の足元に落としてゆくと、そこには女の屍体が転がっていた。

　見覚えのある身なりをしている。

「母さん──」

　声を嗄らして陽成が呟いた。

　お梅の足元に倒れていたのは、陽成の母、かさねであった。

　片腕が無い。

　鬼は、陽成の見ている前で、手に持っていた腕をばりばりと喰べはじめた。

　鋭く伸びた歯で肉を喰いちぎり、倍にも伸びた赤い舌で骨をしゃぶる。

　かさねの傍には、陽光の身体も転がっていた。

　その身体は、顔から頸、胸元にかけて血で汚れ、肉が削がれている。

　陽光の手には数珠が握られていた。

「──お梅、さん」

　陽成が呼ぶと、鬼は血の滴る唇を、舌でべろりと舐めた。

　ことばが出ない。

　声にならない。

　──かえではどうした？

　その時、陽成の後方でかすかな物音がした。

　陽成が振り向くと、本堂の陰から、乳母が赤子を抱えて駆けてゆく背中が見えた。

「かえで‥‥！」

　我が子の名を呼び、追いかけようとした陽成よりも速く、鬼が駆けていた。

　この鬼の姿を見て、乳母は顔を恐怖でいっぱいにしながら、前のめりに転んでしまった。

　あっという間に乳母の元まで駆けていった鬼は、馬乗りになり、乳母の片足をつかんで容易く引きちぎってしまった。

　乳母の悲鳴。

　鬼は、引きちぎった足をしゃぶる。

　乳母はもう、呼吸もままならない状態であった。

　鬼が足をしゃぶるのに夢中になっている隙を見て、必死に守った赤子の衣をほどけないようにすると、乳母はちらりと陽成を見、そのまま赤子を転がしてきた。

　鬼は、気がついていない。

　陽成は素早く赤子を拾いあげた。

　乳母は、すでに息絶えていた。

　と──

　ぎろり、と鬼が睨んだ。

　血走った眼。

「あ──」

　陽成は小さく喉の奥で啼き、鬼に背を向けて走った。

　門を目指す。

　両親の無惨な屍の傍をゆこうとした時、身体が宙に浮いた。

「⁉」

　鬼が、陽成の着物の襟をつかみあげたのである。

　だが、鬼は爪が伸びているため、その爪に引っかかって襟が破れた。

　陽成は、どん、と地に落ちる。

　尻もちをつき、鬼を見あげる。

　鬼は、陽成を見おろす。

「お梅さん──」

　陽成は、鬼のことをそう呼んだ。

　鬼は、赤子を見る。

　自らのまわりでなにが起きているのかを知らずに、すやすやと寝息をたてている。

「お梅さん、どうして‥‥」

　鬼は、一歩詰め寄る。

　血に濡れた手を、陽成に向ってそっと伸ばした。

　ふいに、赤子が泣き出した。

　それを見た鬼は、一瞬、苦痛に表情を歪めた。

　そして、腰をかがめて陽成の耳許でなにかを囁いた。

　喰われる、と思い、陽成はぎゅっと眼をつぶるが、なにもせずに鬼はそのまま立ちあがった。

「──」

　陽成がゆっくり眼を開けると、血涙ではなく、瞳から透明な雫をこぼした愛しい女の顔がそこにあった。

　静かに赤子を見つめ、そのまま裏庭のほうへ走り去ってゆく鬼。

「あ、待ってくれ！」

　陽成は慌ててあとを追う。

　鬼は件の小さなお堂の前で事切れていた。

　姿は、もう若い娘に戻っていた。

　大量の血を吐いたあとがある。

　青鬼の面は外れていた。

　眼からも口からも、血を流していた。

「お梅さん‥‥」

　陽成は膝からくずおれる。

　ことばも無く、瞳から涙がこぼれてくる。

　薄暗いこの裏庭に、赤子の泣き声だけが、響いていた。



　　　　　　　十二、

　お梅と青鬼の面は、お梅が事切れていた小さなお堂の傍に埋めることにした。

　次の世では長生きできるようにと、長寿命である杉の木を墓標として植えた。

　この杉は、後のちの世の頃にはたいへん立派な杉となり、「鬼堂きどうの大杉」と呼ばれるようになった。

　しかしこの杉、奇怪なことに、常に皮目から血が流れ出ていたという。

　鬼が吐いた血、流した血涙なのだろうと、ひとびとは噂した。

　杉を植えた時、陽成は誓った。

「お梅さん、かえでを一生懸命に育てます。かえでを一生懸命に産んでくれたお梅さんを、もうがっかりさせません」

　──最期、お梅は陽成になにかを囁いた。

「かえでを、よろしくお願いします」

　鬼と化したお梅は、愛しいひとと我が子の前で、ひとの心に戻れたのであった。


　其のに・青鬼の面、鬼堂の大杉

　了