王女は魔道師団長の愛に溺れる

５５

　「ク、クレイグ様っ……ん……！！」
　
　片手を絡め取られ、身体は厚い胸板に強く押し付けられて、身動きが取れない。
　リーリアは、唇と唇の隙間から何とか言葉を紡ぐ。

　「ダメ……こんな……っ、どうして……？」

　「これは治療です……あなたも白魔法の講義で聞いたことがあるでしょう？」

　「治療……？」

　「そう。あなたの持つ生命の力を分け与える方法です」

　確かに習った。
　死の淵に瀕し、生きようという気持ちさえ失っている患者に、自身の生気を分け与えるというもの。
　けれど、クレイグはまだ死の淵に瀕してはいないし、常日頃生きる気力に溢れているとは言い難いが、野心家な彼はこんなところで人生諦めたりはしないはず。
　どちらかといえば必要なのはやはり怪我の手当だろう。
　それに、どんなに助けてやりたくても、リーリアには魔法が使えない。
　だからこれはクレイグの悪ふざけだ。
　リーリアの頭にカッと血が上る。
　
　「こんな時に悪い冗談は止めてください！」

　「痛って、バレましたか」

　思いっきり両手を突っ張ると、クレイグは力なく笑う。

　「助けてあげたいけど、私は無力なんです。自分が一番よく知ってます」

　白魔法の真似事をして喜んでいるだけで、いざという時に何の役にも立たない。結局は救ってもらうばかりで、何も返してあげることができないのだ。

　「あなたは無力なんかじゃありませんよ」

　「クレイグ様……？」

　「魔法を使えるからといって、力がある訳ではありません」

　こんな時にクレイグは何を言い出すのか。
　魔法が使えるからこそクレイグも、イゾルデや魔物からこうしてリーリアを守ることができるのだろうに。魔法が力ではないというのなら、いったい何を力と呼ぶのか。

　「本当に凄いのは殿下、あなたですよ。あなたの存在そのものが、力なのです」

　「私の……存在が？」

　「あなたがそこにいるだけで、私たち魔道師の心の中に光が生まれるんです」

　クレイグは石の壁にゆったりと背を預け、瞳はここではないどこかを見ているようだった。

　「私たちはこの力がなければ、国にとって何の価値もない人間です。力を失えば宮廷魔道師団に在籍することすらできなくなる……だから皆、いつも心のどこかで怯えている」
　
　そういえば昔、魔道師は魔力を失うことが稀にあると聞いた。
　原因はわからないが、ある日突然魔力を使えなくなり、改善の余地も見られず、市井で暮らすことを余儀なくされた者もいると。

　「アカデミーにはあなたの出自を羨んで、あれこれと陰口を叩く者も中にはいたでしょう。けれどあなたは、魔力など持たなくても立派にやっているではありませんか。これまで魔道師が司ってきた閉鎖的な領域で、誰に引けを取ることもなく、研究所で講師をするまでに実力をつけた。あなたの存在は希望ですよ。魔力を持たなくても、道はあるのだと」

　「……クレイグ様……」

　「そうやってあなたは導いて行くんだ……弱い立場の者たちを慈しみながら。それは凄い力です。誰もが持ち得るものではない」

　自分はクレイグの言うような、そんな大層な存在じゃない。
　ただユーインを追いかけていただけだ。

　──でも、それだけじゃない……

　アカデミーで学ぶ事が、本当に好きだった。
　魔道師の皆と、見たことのない世界を覗く事が楽しくてたまらなかった。
　クレイグは、そんなリーリアをユーインとは違う目線で見守ってくれていたのかもしれない。

　「あなたは眩しい……いつも、どこにいてもすぐにわかる……」

　クレイグの手は再びリーリアを抱き寄せる。

　「クレイグ様！」

　「……これは治療です。ユーイン殿には秘密にしておけばいい……お願いだから」

　切羽詰まったような、余裕のない声。
　強い力で抱き締められ、リーリアはその手を振り解く事ができなかった。