年下夫の嘘

２７

　嫌な夢を見た。
　目覚めたツェツィーリエの身体は、ひどい寝汗で夜着がべっとりと肌に張り付いていた。
　もう半年も前のことだというのに、どうしていまさらこんな夢を見たのだろう。
　（……旦那様がいつも眠るところを汚してしまったわ……）
　薄い夜着では防げなかったらしい。ユリアンの定位置はツェツィーリエの汗でじっとりと湿っていた。
　朝の支度にやって来たアンナもツェツィーリエの様子に驚き、来たばかりだというのに身体を拭く用意をしに再び部屋を出て行った。
　しばらくして湯気の出る桶を手に戻って来たアンナ。熱い湯に浸した布をしっかりと絞り、優しくツェツィーリエの肌を拭いていく。
　爪先まで丁寧に拭いてくれたおかげで身体はさっぱりしたのだが、気分はまだ暗いままだった。いつも二人で使う広い食堂で、ひとり食べる気にはどうしてもなれず、今朝の朝食は部屋に運んでもらうことにした。
　食欲もなく、掬ったスープに口をつけては溜息をつくツェツィーリエを、アンナがちらちらと盗み見ている。きっと昨日“夜には元通りだ”と励ました手前、ユリアンが帰宅しなかったことに気まずい思いをしているのだろう。

　「……アンナ、旦那様が昨夜どちらに泊まられたか知ってる？」

　こんな時にいささか意地悪な質問かなとも思ったが、ただ純粋に知りたかったのだ。しかしアンナの顔色はよくない。

　「いいえ……昨夜はご連絡もなくて……」

　「そうなの……」

　いつもどんなに忙しくても、詰所に泊まる時は必ず連絡をくれるのに。昨夜に限って連絡できない理由があったのだろうか。まさか、アデリーナのところへ泊ったとか？

　「奥様！」

　スプーンを持ったままぼんやりしていると、慌てた様子の執事が入室の許可を求めてきた。　　
　食事はまだ途中だったが、その声の様子からただならぬものを感じ、すぐ部屋に招き入れてやった。すると執事の顔は青ざめ、額にはうっすらと汗が滲んでいる。
　まさかユリアンの身に何かあったのだろうか。だが執事の口から聞かされたのは、思いもよらぬ言葉だった。

　「王宮より迎えがきております」

　「王宮！？」

　「はい。第一王女アデリーナ殿下より、ツェツィーリエ様に本日王宮へ来るようにと」


　＊


　「まあツェツィーリエさま！来て下さったのね、嬉しいわ！」

　ちょうど今が見ごろの花々が美しく咲き誇る庭園に設えられたテーブル席。ツェツィーリエを呼びつけた張本人であるアデリーナは、既に席について待っていた。
　アデリーナはツェツィーリエを見るなり立ち上がった。そしてすぐそばまでやってくると、まるで親しい友人にするように、両手でツェツィーリエの手を取った。

　「急にごめんなさいね。ご迷惑じゃなかったかしら？」

　そのまったく悪びれない様子に、さすがのツェツィーリエも少し苛立ちを覚えた。これが前触れもなしに、ツェツィーリエが逆らえないことを知っていて迎えを寄越した人間の態度とは、とても思えなかったからだ。
　控え目に開いた胸元。濃紺の生地に白いレースをたっぷりとあしらった清楚なドレスに身を包むアデリーナは、今日も息を呑むほど美しかった。しかしその首元を見た瞬間、ツェツィーリエの喉の奥が凍りついた。

　「────っ！！」

　見覚えのある赤い染みは、ユリアンがツェツィーリエの身体中に散らしたものと同じ。

　「あなたと二人でお話しするのをとっても楽しみにしてたのよ」

　そう言って微笑んだアデリーナの瞳は、穴が開いたように空虚なのに爛々と光り輝いている。なにか底知れない恐ろしさを感じ、ツェツィーリエはうまく微笑み返すことができなかった。