公爵令嬢クラリスの矜持

第7話

マリアは恍惚とした表情で、ため息をついた。

「クラリス様……とても素敵です♡」

夜会用のドレスは、過度に飾らない。けれど線は端正で、歩けば布が静かに波打つ。  
クラリスは鏡の中の自分を一度だけ確かめ、小さく頷いた。

「ありがとう、マリア。動きにくくはない？」

裾をわずかにつまみ、半歩だけその場で足を運ぶ。布は静かに流れ、引っかかる気配はない。

「はい。裾の流れも綺麗ですし……長く立っていても問題ありません♡」

「それなら十分ね」

扇を畳み、掌に軽く打ちつける。

「夜会は、立っている時間の方が長いもの。……いつも話しかけられるから、座るタイミングないのよね」

「ですよね♡」

マリアに微笑みかけた、その時――

「姉様……お出かけ、なのですね」

扉の影から、少年が姿を現した。  
黒髪は几帳面に整えられ、赤褐色の瞳は年齢に似合わぬ落ち着きを帯びている。

エルヴァン公爵家の後継、リュシアン。  
クラリスの年の離れた弟である。

「リュシアン。ええ、レイフォード侯爵家の夜会にお呼ばれしたの」

「……そうですか」

一瞬だけ、その視線が揺れた。けれどすぐに整えられ、礼儀正しく問いを重ねる。

「お気をつけて。……お戻りは、遅くなりますか」

勤勉で礼儀正しく、そして何より――姉を慕っている。

「ええ、少しね」

クラリスは歩み寄り、自然な仕草で弟の頭に手を置いた。  
指先が髪を撫でると、わずかに肩が緩む。

「……でも、早めに帰るようにするわ」

その言葉に、リュシアンは目に見えて嬉しそうに表情を緩めた。

「行ってくるわね」

（うふふ……わたくしに似て、なんて優秀で素直で可愛いのかしら）

――これがクラリスの自己評価である。


◆


夜会は、甘い香とざわめきに満ちていた。

「……なかなか、印象的な夜会でございましたな」

レイフォード侯爵が、穏やかな笑みを浮かべて声をかけてくる。

「ふふ……ええ、楽しめましたわ」

「王妃陛下も……さぞ、計算が狂われたことでしょうな」

その言葉に、クラリスは扇で口元を隠し、意味深に微笑んだ。

ふと、視線を横に流す。

別の輪では、オスカー・フォン・グレイユ伯爵子息が、得意げに語っている。

「領地経営？　一応は勉強してますけど……まあ、こんなの普通ですよね」

言い終え、軽く顎を引いて笑う。  
まるで自分の力量を、周囲に預けるような仕草だった。

「さすが伯爵家ですわ」

「いえいえ、家の名前に助けられているだけですよ。僕自身は、まだまだで」

「まあ、ご謙遜を♡」

「私は鍛冶屋を見て回っていて。最近は鉄の質が――」

「ええ！　すごーい！」

それは社交界でよく見る――  
「大したことはない」と言いながら、相手に持ち上げさせるための、ありふれた話術だった。

「……若い、というのは眩しいものですな」

レイフォード侯爵は小さく喉を鳴らし、笑みを深める。  
クラリスは何も言わず、ただ眺めていた。

（領地経営が……普通、ですって？）

胸の内で、温度がすっと下がる。

やがてオスカーがこちらに気づき、声をかけてきた。

「おお、クラリス様。少し、お話を」

クラリスは穏やかな微笑を貼り付け、輪に加わる。

「あら……勉学は、たいしたことではないのですの？」

問いかけに、オスカーは一瞬だけ言葉を探すように瞬きをし、気楽な調子で答えた。

「そうですね。領地経営など退屈ですよ、クラリス様。ただの伯爵家の長男ですから。たいしたことはありません」

彼に悪意があったわけではない。  
だが――

「……貴家の南畑。今年は旱つきで収量が落ちたと聞きますわ」

空気が、わずかに張り詰める。

「え……ええ、多少は」
視線が、わずかに揺れた。

クラリスは扇を開き、ゆるやかに仰いだ。  
第二王子との婚約以降、彼女は徹底して領地経営を学び直している。

「来年に向けて、どの程度の備蓄調整を？」

「それは……まだ、父と……」

「それとも、徴税の再配分かしら。干上がった農地の補填案は？」

言葉が途切れ、空気が止まる。  
周囲の令嬢たちが、そっと視線を逸らした。

クラリスは扇を畳み、静かに微笑む。

「あら……たいしたことのないお仕事なのに、ご理解が足りないのかしら」

別に、クラリス自身の努力を軽んじられたと感じて怒ったわけではない。  
ただ――

「たいしたことがないのは――どうやら、あなたの勉学のようね」

（わたくしの可愛いリュシアンと、その程度の理解を同じ場所に並べないでくださる？）

それだけの理由であった。

クラリスは静かに踵を返した。

囁きが遅れて広がり、令嬢たちは息を詰め、  
オスカーは言葉を失ったまま立ち尽くす。

若い貴族の、ほんの些細な見栄でさえも、
気に食わなければ――それだけで、クラリスは容赦なく断罪する。

背後で、レイフォード侯爵は心中で小さく息をついた。

（……なるほど。これは、敵に回したくない）


◆
　

「――ということがあったのよ」

扇を揺らしながら語り終え、クラリスは小さく肩をすくめた。

リュシアンは穏やかな声で、静かに相づちを打つ。

「……そうなんですね」

そばで聞いていたマリアが、小さく息をついた。

「……いろいろな方が、いらっしゃるのですね」

「全く……器量のない男ですわ」

（……器量以前の問題だ）

少年の胸中で、冷たい評価が下される。

（自分の愚かさを、名乗っているだけじゃないか……使えない男だ）

――クラリスの英才教育を受けた彼は、決してその内心を口にしない。

机上の書を閉じ、リュシアンは記憶の奥に名を刻んだ。

――グレイユ伯爵家。  
見栄が先、実が後。危険度、低。

（いつか役立つだろう）

こうして公爵家の跡継ぎは、  
社交界の生き方を学んでいった。