「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第4章 母の心 パート1

セシリア・グレイモントの視点

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私の名前はセシリア・グレイモント。この王国の王妃。マルコ・グレイモント王の妻。そして、エリエルとカリシア、そして今はアイトの母。

しかし、そのすべての前は、私はただのセシリアだった。王国魔法学院の、ごく普通の学生の一人。

私はヴァルドリス家という貴族の家系に生まれた。由緒はあるが、王族ほどの輝きはない家。王との結婚がスキャンダルにならない程度には重要で、かつ、二流貴族の中で目立たない程度には慎ましい家。それが、私を救ったのだと思う。学院で誰も私を知らないまま学べたのは、一人の学生として生活できたのは、大きな肩書きの重みを背負わずに世界を経験できたのは、そのおかげだ。

あの日のことを、まるで昨日のことのように覚えている。私は十七歳で、最大の関心事は元素理論の最終試験に合格できるかどうかだった。自分では勤勉な学生だと思っていた。ええ、確かに。でも、クラスで一番優秀だったことは一度もない。最も才能があるわけでも、複雑な呪文を覚えるのが最も速いわけでもなかった。私は...普通だった。より有力な家の天才たちがひしめく学院に通う、中流貴族の娘。

だから、マルコ・グレイモント王子が私に目をつけたと知らせを受けた時、信じられなかった。

「それ、冗談じゃないの？」私は王室の使者に尋ねた。学院の寮にある自分の部屋の戸口から私を見つめる、厳しい表情の年配の女性に。

「全くの事実です、セシリア嬢」彼女は辛抱強く答えた。「国王陛下があなたに宮殿へのご足労を要請されています。あなたと話し合うべき、最重要のご用件があるとのことです」

最重要のご用件。なんて優雅な言い回しだろう。「あなたと結婚したい」という意味の。

知らせを聞いた同室の娘たちは、羨ましさを隠しきれなかった。心から祝福してくれた者もいれば、歯を食いしばって祝福した者もいた。彼女たちは、私が王子と結婚するために呼ばれたことを知らなかった。

でも、私は気にしなかった。ただ一つだけ考えていた。学期の真っ最中に一ヶ月以上も欠席する理由を、どうやって正当化すればいいのか？

王国魔法学院は、簡単に欠席を許すような場所ではなかった。その規則は厳格で、ほとんど厳しいと言っていいほどだった。

そして、それには理由があった。若い王子や王女たちが、誰も知らないまま、この学院に通っていたからだ。

いいですか、私たちの王国には古くからの伝統がある。義理の両親からずいぶん後に説明されたものだが、王位継承者、つまり王族の血を引く王子や王女は、偽りの身分で学院に通わねばならないのだ。偽名を使い、慎ましい身元を偽り、贅沢も特権もなしに。自らの地位を勝ち取り、ただの一人として生活し、宮殿の壁の外で世界がどう機能しているかを直接学ばなければならない。

人々を知る。彼らの喜びや悲しみを学ぶ。好意ではなく、純粋に付き合いを求める友を得る。世界は玉座から見えるよりも、はるかに広く複雑であることを知る。

そして最後に、宮殿に戻り本当の身分を明かす時、彼らは去った時と同じ者ではない。成長している。学んでいる。血筋ではなく、経験と理解によって、統治する権利を勝ち得ているのだ。

しかし、私は王女ではなかった。私はただのセシリア・ヴァルドリス、二流貴族の娘で、退学の許可が必要だった。

心臓を高鳴らせながら、私は学院長の執務室へ向かった。老アルドリック学院長。雪のように白い髪と、嘘を見透かすような目を持つその人物は、無表情な様子で私を迎えた。

「セシリア嬢」彼は書類から目を離さずに言った。「急用がおありだとか」

「はい、学院長」私は唾を飲み込んで答えた。「しばらく...一ヶ月以上、欠席しなければならなくなりました」

説教を覚悟した。責任について、献身について、成績は可もなく不可もなくともそんなに長く休む権利はないと、言われると思った。

しかし、アルドリック学院長は顔を上げ、私に微笑んだ。温かく、まるで父親のような微笑みだった。

「君の記録は拝見したよ、セシリア嬢」彼は言った。「成績は良い。最高ではないが、もちろん、最低でもない。君は安定しているし、勤勉だし、問題を起こしたこともない」彼は言葉を切り、目が共謀するかのように一瞬光った。「それに...君の用件は王国にとって最重要だと聞いている」

心臓が止まるかと思った。知っているのだろうか？ 私を呼び出したのが王だと？

学院長はそれ以上何も言わなかった。ただ羊皮紙を取り、羽根ペンで数行書き、学院の印と自分の印の二つを押した。

「これを」彼は差し出しながら言った。「これがあれば、戻ってきた時に問題も誤解もないだろう。良い旅を、セシリア嬢。そして...お幸せに」

何年も後になって、私はアルドリック学院長が初めから全てを知っていたのだと理解した。学院とは実際、そういう場所だったのだ。皆が密かに守る、公然の秘密。

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結婚式は夢のようだった。文字通り。自分が眠っているのではないかと、何度もつねらなければならない瞬間があった。

マルコは...今もそうだが...私の知る限り最も素晴らしい男性だ。彼が見つめるとき、私は世界で唯一の人間であるかのように感じる。彼が話しかけるとき、その声はあらゆる悩みを癒す香油のようだ。そして彼が微笑むとき...そうね、何年も経った今でも、彼の笑顔は私の膝を震えさせる。

しかし、ハネムーンは永遠には続かなかった。数週間もしないうちに、私は学院に戻らねばならなかった。マルコはこの伝統を誰よりも理解していた。彼自身がそれを経験していたからだ。こうして私は学業に、同級生たちに、そして勤勉に学ぶ二流貴族の娘セシリア・ヴァルドリスとしての生活に戻った。

三ヶ月後、私は最初の症状に気づいた。朝のめまい、説明できない疲労、そして突然耐えられなくなったコーヒーの香り。

妊娠していた。

喜びは限りがなかった。しかし、学院での時間が終わりに近づいていることも分かっていた。彼らは私を続けさせなかった。「あなたの健康のために」と。「赤ちゃんの健康のために」と繰り返した。マルコは断固としていた。私に休養を取り、自分を大事にし、母になる準備をするようにと。

こうして私は学院を離れた。一時的にではあったが。そして宮殿に落ち着き、初めての子を待った。

九ヶ月後、痛みと涙と、かつて感じたことのない大きな愛の中で、エリエルが生まれた。

彼は小さかった。腕の中にすっぽりと収まるほどに。彼は父親の目をしていた。全天を宿しているかのような、あの深い青を。そして泣くとき、その泣き声は宮殿中の部屋を満たした。まるで、自分が来たことを世界中に知らしめたいかのように。

それは困難で、しかし美しい月日だった。母になることを学び、彼の泣き声を理解し、彼の仕草を読み解くこと。そしてようやく物事が落ち着き、エリエルが夜通し眠るようになり、私が力を取り戻し始めた時、戻る時が来たのだと分かった。

学院へ。学業へ。始めたことを終えるために。

戻るのは容易ではなかった。同級生たちは好奇心をもって私を見た。口に出せない疑問を目に宿して。

「ずっとどこにいたんだ、セシリア？」と何人か、親しい者たちが尋ねた。

「家庭の事情よ」私は曖昧な微笑みで答えた。

本当のことは言えなかった。王と結婚したこと、子供を産んだこと、彼らが学業を続け、試験や呪文の練習に頭を悩ませている間に、私の人生が根本的に変わってしまったことを。

十八歳で子供を産むことが悪いからではなかった。我が王国では、貴族の間では珍しいことではない。本当に悪いのは、結婚せずに子供を産むことだ。スキャンダル、不名誉、非難の目。しかし私は結婚していた。相手は何と言っても王だ。それでも、言えなかった。

だから私は黙っていた。微笑んだ。うなずいた。そして学業を続けた。今はもう一つの動機があった。終えること、卒業すること、そして夫と子供と共に、隠さずに生きること。

同級生たちは、その間に進級していた。彼らは私より上の学年で、私が学び始めたばかりの呪文を学んでいた。私は彼らが中庭で練習し、食堂で笑い、まるで世界が終わるかのように試験に文句を言うのを眺めた。

そして私は彼らを眺め、心の中で微笑んだ。なぜなら、彼らは魔法においてはより進んでいたかもしれない、より良い成績を取っていたかもしれない、より才能があったかもしれない。しかし彼らの幸せは、どんなに本物でも、私のものとは比べ物にならなかったからだ。

私には、私を愛する夫がいた。家で私を待つ美しい息子がいた。不確かでありながらも、自らの光を放つ未来があった。

彼らにはただ、試験だけがあった。