灰より蘇る戦士

第30章：白い世界

うぅん…

これは何？な、何が起きている？

ここはどこ？

すべてが白かった。雪の白ではなく、質感のない、限界のない空白の白。まるで世界が溶けてしまい、この無限で静かな空間だけが残ったかのようだった。

さ…！

声だ。遠くの。とても遠くの。

誰が呼んでいるんだ？どうしてそんなに遠くに聞こえるんだ？まさか夢を見ているのか？

動こうとしたが、体が感じられなかった。話そうとしたが、口がなかった。ただ、無の中に浮かんでいる意識だけがあった。

サマ…！

まただ。さっきより近いが、まだ遠い。

なぜ呼ばれているんだ？そして呼んでいるのは誰なんだ？あの人は私に何を望んでいるんだ？

声が近づいてきた。感じることができた。霧はないのに、誰かが霧の中を歩いて私に近づいているかのように。ただ白だけがあった。

サマエル…！

どうやらこの人はどんどん私に近づいてきているようだ？でも本当に、なぜ呼び続けるんだ？

まさか私を知っている人なのか？それとも私がその人を知っているのか？でも、誰だかわからない。どうして知らない人が私の名前を知っているんだ？

私の名前！

その考えが雷のように私を打った。

そうだ。私の名前はサマエルだ。そして…そして…それ以外は何も思い出せない。

パニックが胸の中で大きくなり始めた。あるいは、この場所で私の胸があるべき場所で。

私の名前はサマエルだ。そして…そして…他には？

どうして名前以外、何も思い出せないんだ？

サマエル…！

声は今、もっと近くに聞こえた。ほとんど耳の届くところに。

なぜ何も思い出せないんだ？

待って…！

閃光。つかの間のイメージ。

思い出した。蜂蜜に劣らないあの食べ物を試さなければならなかった。

あれは何て言ったっけ。ああ、そうだ。思い出した。名前は…デザート。ああ、そうだ！デザートだ。

小さな温もりが私の胸に広がった。

サマエル…！

もう呼ばないで、忙しいんだ！

しかし何かが気になった。何かが合わなかった。

デザートと呼ばれるその食べ物については何も知らない。そして、デザートや料理について話してくれたあの人の顔が見えないのはなぜだ？

別のイメージ。断片的な。不完全な。

そしてまた…ああ、そうだ。私は森を出て、その先にある村に行くところだった。そして…

どうしてこんなに思い出すのが難しいんだ？

あの、顔が見えない人と一緒にいたんだ。

待って！

イメージが鮮明になった。笑顔。見覚えのある笑顔。

なぜ笑っているんだ？あの笑顔…何度も、何度も見たことがある気がする。でも…誰の笑顔だ？

白。空虚。沈黙。

そしてその後、落ちた…ああ、そうだ。雪の中に。

沈黙。

そしてその時、水門が開いたかのように、すべてが戻ってきた。

—…

ハハハ。

どうして忘れられるはずがあるんだ。お前は私のすべてだ。

おじい…

おじいちゃん。

---

サマエル、坊や、目を覚ませ！

声はもう遠くではなかった。それは私の耳の中での雷鳴だった。

目を開けた。

灰色の空。白い木々。肌の上の冷たさ。

そして私の上には、祖父の顔があった。

「おじ、おじいちゃん」と私はささやいた。私の声はかすかな糸だった。

「坊や、起きてくれて良かった！」と彼は叫び、彼の目が潤むのが見えた。「とても心配していたんだぞ」

涙が彼の頬を伝った。一つだけ。しかし私にとっては地震のようだった。

私の祖父が泣いている。決して泣かない私の祖父が。いつも強い私の祖父が。何でもできる私の祖父が。

私のことで泣いている。

「泣かないで、おじいちゃん」と言い、まだ痺れている私の手が上がり、彼の顔に触れた。

彼は手の甲で素早く顔を拭った。まるで証拠を消し去りたいかのように。

「心配するな」と彼は言い、彼の声は再び力強かった。「それは液体になった雪だ」

「でも泣いていると思った」と私は答えた。三歳児の単純な論理で。「でもおじいちゃんが雪だと言うなら、そうなんだろう」

「そうだ、そうだ。雪だ。あまり心配するな」

うなずいた。心の奥では分かっていたけれど。しかし何も言わなかった。時には、小さな嘘が大きな真実よりも良いこともある。

「狼は？」と私は尋ね、重要なことに戻った。

祖父は顎の動きで示した。

「心配するな。お前を抱きしめてから、奴らは動いていない」

彼の視線を追った。そこにいた。冬狼たちが、彫像のように静かに。私たちを見て。待って。

しかし彼らの姿勢の何かが変わっていた。何かは分からなかったが、何かが違っていた。

「寒さで気を失ってからどれくらい経った？」と私は尋ねた。言葉のたびに湯気が口から出た。

祖父は少し考えた。

「数分は経ったと思う」

「そうか」

ふむ…

情報を処理した。数分。狼たちは攻撃しなかった。なぜだ？

「待って！」と私は興奮した。何かが頭の中でかみ合った。

「もう気づいたか？」と祖父が言った。彼の声には見覚えのない響きがあった。期待？誇り？

彼は私の胸を人差し指で指した。

「お前が気を失ってから、内なる炎がお前を守っていた。お前が回復するのを待っていただけだ」

内なる炎？

目を閉じて、自分の内側を探った。

そしてそこにあった。

私の心臓。強く打っていた。しっかりと。そしてその周りには、踊る炎が包み込んでいた。燃えなかった。痛くなかった。ただ温めた。栄養を与えた。守った。

何かが、私が今日この世界を去ることを望んでいなかった。

目を開けた。

最初に見えたのは、私をじっと見つめている祖父の笑顔だった。今まで見たことのない表情だった。誇り。しかしそれだけではなかった。その時は名前を付けられなかった何かも。

「もう大丈夫か？」と彼は尋ねた。

「うん」と答えた。

そしてそれは本当だった。肌にはまだ寒さを感じていた。手足も。それは何があっても消えないものだった。自然なことだった。冬だったから。

しかし胸の中は…胸の中は少しも寒くなかった。

暖炉の前にいる時のようだった。

いや。そこにいる時よりも良かった。

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冬狼の視点

何だこれは？

狼のリーダーは遠くからその光景を観察していた。極寒の環境での狩りと生存のために鍛えられた彼の体は震えていた。そしてそれは気温のせいではなかった。

明らかに彼は腕の中のあの生き物に微笑みかけているが…

なぜこんな気持ちになるんだ？

これは…恐怖？

彼は首を振った。狼がするはずのない仕草を。狼は受け入れる。狼は行動する。

ありえない。そんなはずはない。

私は今まで恐怖を感じたことがない。

しかし彼の体は嘘をつかなかった。常にしっかりしていた彼の足は、かすかに震えていた。決して隠れなかった彼の尾は、体にぴったりとくっついていた。常に警戒していた彼の耳は、後ろを向いていた。

近づくことも、後退することもできない。これは冗談でも夢でもない。

彼は仲間を見た。皆、同じだった。動かず。麻痺して。

でも、いつからこんな夢を見るようになったんだ。しかし、これが現実だと感じる。わからない。ただ感じるだけだ。

彼は空を見上げ、答えを求めた。しかし答えは来なかった。

そしてその時、彼はそれを見た。

老人の上に、あの幼い生き物を抱く人間の上に、身の毛もよだつ雲があった。それは本物の雲ではなく、湯気でも霧でもなかった。それは別の何かだった。霊的な世界との繋がりを持つ狼だけが見ることのできる何か。

そしてその雲の中には、暗いシルエットがあった。数十もの。数百もの。すべてが下を見ていた。すべてが待っていた。

あの笑顔は偽りだ。我々の警戒を緩めるためのものだ。

彼は再び老人を見た。そして彼の腕の中の幼い生き物を見た。

そしてなぜ、彼の腕の中の生き物は私たちのように怯えていないんだ？

幼い生き物が彼をまっすぐに見た。そして微笑んだ。

どうして…どうして微笑むことができるんだ？

「まさかそんなことがあり得るのか？！」と彼は声に出して自問した。冬狼が決してしないことを。冬狼は話さないから。しかしその瞬間、ルールは破られたかのようだった。

「いや、いや、そんなことが真実のはずがない」と彼は首を振り、自分の考えを振り払おうとした。

「今度はどうしたんだ？」と隣の仲間が尋ねた。まだ勇気の一部を残している若い狼だった。

「つい意味不明なことが頭をよぎっただけだ」と彼は答えた。

「こんな状況で意味不明なことを考えるのか？！」と他の狼が叫んだ。「集中しろ！」

「何が頭をよぎったのか教えてくれ」と別の者が介入した。

「そうだ、話せ」と三匹目が言った。

狼のリーダーは唾を飲み込んだ。感じるべきではない感情に対する人間的な仕草。

「彼の腕の中のあの生き物が、私たちのように怯える代わりに微笑んでいるのが理解できないんだ」

彼の仲間たちは互いに見合った。

「怯えていないとどうしてわかる？」と一匹が尋ねた。

「怯えていないんだ」

そしてその時、彼ら全員が同時にそれを感じた。

幼い生き物の視線が彼らに向けられていた。

まっすぐに彼らに向けられていた。

「待て！」と最も若い狼が叫んだ。「なぜ今、私たちの方に視線を向けたんだ？」

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サマエルと共に。

「もう一度狼と戦いたいのか？」と祖父が繰り返した。まるで正しく聞いたか確認する必要があるかのように。

「そうだよ、おじいちゃん」と答えた。さっきまで起こっていたことの後に持つべきではない平静さで。

祖父はしばらく沈黙した。私を観察した。私を評価した。

「しかし、何が起こったか見たんだろう？」と彼は言った。彼の声は穏やかだが力強かった。「覚えているか？」

「ああ、見たよ」と同じ平静さで答えた。

「そしてお前の元素は何度も何度もお前に逆手に取られた」と彼は指摘した。彼の目はまだ動かない狼たちに向けられていた。「火は凍った。土は応答が遅れた。風はお前を打った」

「それも覚えている」

「しかし…」と彼は間を置き、言葉を探した。「決断は確かか？」

「確かだ」

そして理解していた。彼らに負けた。しかしそれは文字通りの敗北ではなかった。

いや、そうだ。もし祖父と一緒にいなければ、今こうして主張したり言い訳を探したりすることはできなかった。死んでいただろう。それだけだ。

しかし私は彼らに何のダメージも与えずに負けた。彼らがより強かったからではなく、彼らの魔法が私のものを上回ったからでもない。私の三歳の小さな体が、森の低温に耐えられなかったという単純な事実のために負けたのだ。

それだけだった。

しかし今は違っていた。今はあの内なる炎が私を温めていた。それが消えるまでどれくらい続くかは分からなかった。数分で消えるか、数時間で消えるかも分からなかった。

その理由で、その不確実性のために、今、彼らと戦わなければならなかった。この瞬間に。

立ち上がった。

全身を振ると、防寒着に積もった雪が小さな山になって地面に落ちた。軽く感じた。温かく感じた。準備ができていると感じた。

ポケットに手を入れて杖を探した。

ない。

そうか と思った。倒れた時に手から滑り落ちたんだ。

気を失った場所を見た。そこにあった。雪の中に埋もれた私の杖が、ルビーの宝石が弱く輝いていた。

そこに向かって歩いた。

でも、本当に、なぜ狼たちは何の動きも見せないんだ？まさか油断させて奇襲をかけるつもりか？

ふむ…

まあ、彼らが動く前に急いだ方がいい。

杖のある場所に着いた。しゃがんだ。掴んだ。

しかし私の手は杖だけを掴んだわけではなかった。その周りの雪も掴んだ。私の武器と一緒に、冷たい白を一掴み。

その雪は放さなかった。

握りしめた。儀式のように。宣言のように。

「俺を殺そうとしたな。でもどうだ。生き延びたぞ。そして今、俺の征服への道を阻むために送り込まれたお前らの手下どもを始末する。」

そうだ。デザート征服の話だ。

なぜなら俺はサマエルだから。

デザート喰らい。

手を開き、雪が再びこぼれ落ちるのに任せた。

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杖を空に向かって掲げた。一瞬、それを眺めた。灰色の雲の間から差し込むわずかな光を捉えるルビーの宝石。

そして下ろした。

目を閉じた。

吸い込んだ。

冷たい空気が肺を満たした。

吐き出した。

私の白い炎――私の吐息――が口から出た。以前よりも大きかったか？それとも私の想像だけか？

「約束は覚えてるよな、おじいちゃん？」と彼の方を向かずに言った。

「ああ。三匹の狼と戦うんだったな」と彼は答えた。

目を開けた。

「じゃあ、準備はできた」

微笑んだ。

「始めよう」

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サマエルの祖父の思考

まさか、こんな状況で笑っているのか？

私は孫を観察した。彼の笑顔は偽りではなかった。恐怖を隠すための仮面ではなかった。本物だった。自信に満ちていた。

もうあれを教える時かもしれない。

何千回もこの動きをしてきた者の優雅さで剣を抜いた。刃が輝き、雪の白さを反射した。

「行くぞ」と言った。

サマエルの方へ歩いた。彼の前に立ち、一時的に狼たちの視界を遮った。

「他の狼と戦いたい」と私の後ろからサマエルが言った。「まだ傷を受けていない奴らと」

「落ち着いてやれ、坊や」と私は答えた。

「でも僕はとても落ち着いているよ、おじいちゃん」

そしてそれは本当だった。彼の声は震えていなかった。彼の姿勢はしっかりしていた。彼の目は、振り返って見た時、明晰で穏やかだった。

冷たい風が私たちの間を吹き抜けた。長く伸びた彼の髪を揺らした。私の小さな者よ。私の誇りよ。

大きくなったら と思った。私のような髭が生えるだろう。

「なぜそんな風に私を見るの？」と彼が尋ねた。「気分が悪いの？」

「いや、悪くない」と答えた。

微笑んだ。そして狼たちの方に向き直った。

歩き始めた。前と同じように。剣を雪に引きずりながら、後ろに線を残して。

跳んだ。空中で回転した。

狼たちは、何が来るかを知っているかのように、私が着地する前に散開した。

衝撃は凄まじかった。雪が四方八方に爆発し、私を完全に覆う白い雲がサマエルにまで達し、彼の顔をはねた。

雲が消えた時、三匹の狼が私の孫に背を向けていた。

そしてその時、サマエルが動いた。

---

サマエルと共に。

狼たちが反応する前に、杖を彼らに向けた。

土。

壁が形成され始めた。しかし狼たちはそれが現れる前に振動を感じ取った。冷気が呪文を遅らせたが、十分ではなかった。狼たちは動き、壁を数センチの差でかわした。

しかし今、彼らの注意は私に向いていた。祖父ではなく。

完璧だ。

三匹が突撃した。

彼らの連携はありえないものだった。鉄歯のウサギを思い出させた。ジグザグに動き、位置を入れ替え、私の狙いを混乱させた。一匹が右に行くと、別の一匹が左に動く。そしてまた、次々と。

狙った。再び狙った。私の手はかすかに震えていたが、それは恐怖のせいではなかった。寒さのせいだった。ただの寒さ。

しかしそれは問題ではなかった。当てられなかった。呪文が形成されるのに時間がかかりすぎた。準備ができる頃には、狼たちはすでに位置を変えていた。

距離が縮まった。速く。速すぎる。

もう距離はない と思った。

彼らはもうすぐ私に届こうとしていた。もうすぐ私を食い尽くそうとしていた。

再び。

しかし恐怖は感じなかった。奇妙だった。恐れおののくべきなのに。麻痺すべきなのに。違った。ただ奇妙な静けさを感じていた。まるで狼に食べられるのではなく、眠りにつくかのように。

そしてその時、その瞬間、何かを思い出した。

いや、多くのことを思い出した。

火の呪文。それは形成中に凍った。だから役に立たなかった。

土の壁。具現化するのに時間がかかった。だから狼たちはかわすことができた。

猛風よ。それは私に逆手に取られた。それも冷気に達せられた時に形成中だったからだ。

しかし、形成する必要のないものがあった。ほとんど無から出てくるものがあった。もしかしたら、ほんの少しだけ、うまくいくかもしれないものが。

「行け、サマエル、やれ、やれ！」と酒場でエド氏が叫んだ。彼の声は必死だった。「それが何か教えてくれ！こんなところで終わらせないでくれ、頼む！教えてくれええええ！」

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記憶。

冬狼は私まであと二歩のところにいた。その顎は開かれていた。その牙は引き裂く準備ができていた。

呪文を形成する時間はなかった。

何をする時間もなかった。

しかし必要なかった。

[風の刃]

形成も、準備も、待ちもなかった。

刃は、考えたのと同じ瞬間に、杖の先から単に存在した。遅延も、減速もなく。冷気がそれを捕らえる間もなく。

狼は完璧な二つの半身に切り裂かれた。

私はその真ん中にいた。狼の二つの部分が私の体の両側を通り過ぎた。一つは左に、一つは右に。

熱く赤い血が私の顔をはねた。鉄の匂いが空気を満たした。

気にしなかった。

「続けよう」と言った。

手の甲で頬の血を拭った。まだあったとしても、私の笑顔は恐ろしいものだったに違いない。

他の二匹の狼を見た。

「かかってこい」