私が一番嫌いな言葉。それは、番です！

今更

第二王子を前に、わきあがる腹立たしさをこらえるようにして、私は無理やり頭をさげた。

「顔をあげよ」

これまた、あげたくはないけれど、あげないわけにはいかない。
ギギギっと音がでそうなほど、力が入った状態で、なんとか頭をあげた私。

逃げるのは嫌なので、せめても、瞳に全力をこめて、にらみつける。

「そなたはミナリアの親戚のマイリ侯爵家の令嬢だったな。ほお……。前に会った時はまだ小さかったが、こうやって成長すると、やはり、ミナリアと似たところがある。懐かしいな……」

じとっとした目で顔をなめまわすように見られて、思わず鳥肌がたった。

「なあ、ミナリアはライナ国に住んでいるんだろう？　その……ミナリアは元気なのか？」

は……？　嘘でしょ？
そんなことを聞ける権利が自分にあると思ってるんだろうか？

その無神経さに、ふつふつと怒りがこみあげる。

すぐにでも、靴をぬいで、なげつけたい衝動にかられてきた。
今なら、目の前に立っているし、確実にあてられる。

が、さすがの私でも、この王宮でそんな暴挙にでたら、大惨事になることくらいの理性は残っている。
とりあえず、腹立たしいけれど、ミナリア姉さまの尊厳にかけてでも、ここは笑顔ではっきり断言しておかねば！

「はい。とても元気で、幸せに暮らしております」

第二王子とはまるで違って、それはそれは素敵な旦那様ですからね……と心の中でつけ加えておく。

すると、「そうか……」と言って、何故か傷ついたような顔をした第二王子。

その瞬間、かっと火が付いたように怒りがふきあがった。

なに、その顔！？　なんで、そんな顔をするの！？
そんな顔をする資格なんてない！　と、叫びそうになるのを、なんとか飲み込んだ私。

考えるのも嫌だけれど、もしかして、今更、ミナリア姉さまのすばらしさに気づいたとか、バカなことを言いださないよね……？　

と思った矢先、すがるような気持ちの悪い目を私に向けて、言った。

「マイリ侯爵令嬢。そなたはミナリアと仲がいいんだろう？　頼む！　こっそり、ミナリアに連絡をとってほしい」

「はあ！？」

今度こそ、あきれた声がもれだしてしまった。
不敬であろうが、しょうがないよね。だって、ありえないことを耳にしたんだから。

「そんなこと、できません！　失礼します！」

叫ぶようにそう言い放ち、急いで、第二王子から離れようとした瞬間、腕をつかまれた。

「ミナリアと話しがしたいんだ！」

「離してください！」

「ミナリアにとってもいいことなんだ。だから、頼む！　ミナリアに連絡をしてくれ！」

ものすごい力でひっぱられて、腕が痛い。

でも、それよりも、これは、さっきから、何、勝手なことを言っているの！？
心の方が怒りでどうにかなりそうなんだけど！

その時だ。

「ガイガー王子！」

ルーファスの鋭い声がした。
ものすごい速さで近づいて来たルーファス。私の腕をつかむ第二王子の手を叩き落し、私の姿を隠すようにして前にたった。

ルーファスの背中にかばわれて、一気に力が抜ける。
怒り、悔しさ、緊張、自分の無力さがごちゃまぜになってこみあげてきて、涙で目の前がにじんだ。

「ララに……マイリ侯爵令嬢に何をするんですか！？」

「ミナリアのことを聞いただけだ」

「それなら私に聞いてくださればいいでしょう！？」

「おまえらに聞いても、ミナリアのことは教えてはくれないだろうが。それに、ルーファス！　なんで、おまえに指図されねばならない！　俺は王子で、おまえは、たかだか公爵家の息子だぞ！？　それに、マイリ侯爵令嬢は、おまえの婚約者でもなんでもないだろうが！　おまえが横から口だすことではない！」

声を荒げる第二王子。
王宮の護衛の方たちが近づいてくるが、王子相手なので手出しができず、ただ様子を伺っているよう。

「大事な幼馴染です」

ルーファスが第二王子に強い口調で言い返した。
そんなルーファスを見て、鼻で笑った第二王子。

「ほお……。まわりの者に優秀だとおだてられて、いい気になってるおまえでも、そんな余裕のない顔をするんだな？　たかが話しかけただけで、なんだ、その殺気は……。そんなにこの子が大事か？　まさか番か？」

「違います」

ルーファスが淡々とした声で答えた。

が、次の瞬間、いきなり、ルーファスの後ろにいる私をのぞきこんできた第二王子。
最悪なことに、ばっちり目があってしまった。

悔しいから、逃げることなく、きっちり睨み返す。

すると、第二王子は私を見据えて言った。

「もし、ルーファスがおまえのことを番だなんて言おうもんなら、即逃げろ。番は運命とか、そんなきれいなもんじゃない。ただの呪いだ……」

え……？
すぐにルーファスの背にかばわれたけれど、その時の第二王子の目は、不気味なほど暗い光を発していた。