（完結）いつのまにか懐かれました。懐かれたからには私が守ります。

ひっこまない！

私をあざわらった少年は、シャープで整った顔立ちだが、目つきの鋭さがすごい。
なんというか、私のまわりにはいないような、荒んだ雰囲気を全身から醸し出している。
しかも、背が高く、威嚇するように、上から私をにらみつけてくる。

が、私は少しも怖くない！

だって、普段から、体の大きいアール兄様や護衛の人たちを相手に訓練しているからね。
体格の違いには慣れている。

でも、背後の子どもの安全を確保しながら、相手を傷つけずにおさめるにはどうすればいいだろう？
実践は始めてだから、そこだけが気になるところ。

もうすぐ、うちの警護をしている人が家のまわりの確認にまわる時間だ。
それまで、事を荒立てず、背後の子どもを守りながら待つべきか……。

などと考えている私の顔を、少年がじっと見て言った。

「へえ、女なのに、根性すわってんな？　そいつとは大違いだ。それと、その赤毛、小さい子どもじゃなくて、俺と同じ年だ」

え……？　同じ年！？　

うずくまって泣いている子どもの顔は見えないけれど、シルエット的には子どもに見える。
それとも、目の前の少年が、年よりずっと老けてるんだろうか？

ふたりは、一体いくつなんだろう……？

「だから、変な正義感ふりかざすに、ひっこんでな。ケガしたくないだろ、お嬢ちゃん」

挑発するように言って嫌な笑みを浮かべた少年。

カッチーン！　

こんなバカにされて、ひっこんでなんかいられない。
警護が来るまで待つという選択肢はない！

「私はひっこまない！　小さい子どもじゃなくても、泣いている人を放っておくことなんてできない！」

と、その時だ。

「やめてっ……！」

背後から小さな声が聞こえた。

振り返ると、赤い髪の毛の子どもが私のほうを見上げていた。
大きな目は涙でうるんでいる。

女の子みたいな顔をした少年だ。

やっぱり、どうみても、私より年下みたいだけれど……？

「ぼくは大丈夫だから……」

泣きながら、そう言うけれど、手はがっしりと私のトラウザーズのすそをにぎっている。

「私はね、騎士になるために、しっかり訓練してる。泣いている人を放っておけない。私にまかせて！」

「はああ、女なのに、騎士？　そんな小さいのにか？　なら、その腕前みせてみろよ。一対一の勝負だ」

「いいわよ。どうやって勝負するの？」

「おまえはその剣を使っていいぞ。俺は素手で十分だ。おまえになんか、負けるはずがないからな。おまえが勝ったら、俺はおまえの言うことをなんでも聞く。で、俺が勝ったら、そうだな……。そこの赤毛が俺に払うはずだった金をおまえが払え」

私は、すぐさま後ろを振り返り、うずくまる少年に聞いた。

「君、お金を借りてるの？　あのね、どれだけ困っても、こんな胡散臭い人にお金を借りちゃダメだよ」

「借りてないです……」

そう言って、少年は激しく首を横にふった。

え、じゃあ、なんでお金を払わないといけないの？

「おいっ、だれが胡散臭いだと？！　なめてんのか、こら！」

ガラの悪さ満載で、目の前の少年が大声でどなった。

後ろの少年が、ヒッ！　と声をあげたのが聞こえた。

ああ、もう、そんな大声をだしたら、怖がるじゃない！？
よし、一気にカタをつけよう！