氷の契約魔導士、戦線復帰す

第二作戦 大隊結成

09

　眼下に広がる青い海。
　これは訓練はなく、実戦。落ちれば、助けが来ないことだって、当たり前のようにある。

「ビビってんのか？」

　隣を飛ぶ石神が笑う。

「まぁ、少しは」

　桐ケ谷が緊張した面持ちで見上げるのは、第三十七魔導大隊の背中。
　実際に、デドリィとの戦いに向かっているというのに、恐れる様子はない。

「この辺りですね」

　今回は、海上に出現した魔力ポイントの調査だった。
　その魔力量からして、すでに海中はデドリィたちが群れを成していると思われ、群れのリーダーを叩くことも任務となっている。

「海上に姿なし。海中となると厄介ですね」

　久保が、海中から感じる魔力を睨む。

　島を形成していない分、デドリィの攻撃は、威力が落ち、侵攻スピードは島を形成後に比べて、圧倒的に遅い。
　だが、それは魔導士側も似たようなもので、海中に弾を撃ち込んだところで、威力は下がる。
　加えて、海の中から不意打ちを食らう可能性が高く、魔導士にとっては、島を形成しているデドリィよりも、海中に身を隠しているデドリィの方が、危険度が高い。

　今のところ、海面に大きく映る影はなく、海水が熱されているような湯気や魚の死骸などもない。
　深いところにいるのか、こちらの魔力に気が付いて、息を潜めているのか。
　坪田も、どう攻めたものかと考えていると、無線から聞こえる加賀谷の声。

「とりあえず、炙り出してみますか？」

　そう言って、加賀谷の手を伸ばした先に、現れた無数の氷柱。
　それを、海面へ叩きつけた。

「……そろそろわかってきましたが、隊長って、意外と大雑把ですよね」
「へ!?」

　久保の言葉に、中隊長がそれぞれ、何とも言えない表情で頷いていた。
　そのことに、加賀谷が慌てるが、足元で浮かぶ氷が、勢いよく溶けていく様子に、すぐさま散開する。

　直後、デドリィが、蒸気と共に浮き上がってきた。

「貫通術式用意！　撃て！」

　海上に顔を出したデドリィを、次々と撃ちぬいていく銃弾。
　蒸気や溶岩石を避け、隙をついては発砲。隊列が崩れれば、高度を上げて、立て直す。
　基本的な行動を繰り返しながら、会場にいるデドリィの数を、徐々に減らしていく。

　いまだに、このデドリィたちを率いているリーダーの個体は見つからないが、このまま群れを削っていけば、いずれ顔を出すはずだ。

「海面に近づきすぎるな！　防壁抜かれるぞ！」

　先程、加賀谷が落とした氷の塊も、レーダーの代わりを果たしており、通常の海上での戦闘に比べて、随分と戦いやすくなっていた。
　まだ戦闘に不慣れな第四中隊も、楠葉の叱責が飛び交っているが、今のところ、脱落者はいない。

　一ノ宮は、第四中隊より、少し高度の高いところにいる加賀谷を確認すると、ライフルのボタンを押した。
　瞬時に、手に伝わる冷気。それをデドリィに向かって撃ちだせば、赤く輝いていたデドリィが、一瞬にして黒く変色し動きを止めた。

　術式のない、たった一発の弾だけで。

「――ははっ」

　自然と込み上げてきた笑いは、自然と中隊全体に広がった。

「緊急時以外は、使うなって言われてただろ!?」
「戦闘中に、緊急も何もないだろ。それにほら、隊長殿は上で悠々としてるよ」

　止める桐ケ谷の言葉を、聞く隊員はいなかった。

「隊長が出る必要なんてねェよ！　これはそういうために作ったんだろ！」
「石神！」

　石神たちを中心とした、第四中隊が先行する様子を、坪田は、静かに見下ろしていた。

　今は、なんとか楠葉が手綱を握れている状況だが、この状態では、いずれ制御不能になる。
　突然、強大な力を手に入れ、容易く敵を倒せるようになった若い兵は、より前のめりになりやすい。

　加賀谷のことは、久保が目を光らせていることだろう。
　もし、魔力切れになりかけていたのなら、すぐにでも連絡が入るはず。

「それにしても、妙だな」
「妙？」

　手ごたえがあまりに軽い。
　坪田は十分、海面から距離を取ると、観測術式を発動させた。

　久保は、海中を見つめる加賀谷の様子を見ていた。
　魔力を数人に奪われ続けているが、魔力切れを起こす様子は見せない。
　紀陽の言う通り、大隊全員分の魔術弾の魔力を立て替える程度、気にすることでもないのかもしれない。

「……ちょっとまずいかも」
「第四中隊ですか？　今のところ、第二、第三中隊がフォローしていますが」
「あ、はい。ありがとうございます」

　思い出したようなその表情は、もうだいぶ慣れてしまったが、おそらく第四中隊のことは、全く気にしていなかったのだろう。
　それだけ、魔術弾に使われる魔力が、加賀谷にとって、些細な事と思えばいいのだろうが。

「気になることでも？」

　気を取り直して、問いかければ、加賀谷が視線を向けたのは、先程と同じ位置。
　ちょうど、第四中隊が向かっている、数匹のデドリィが顔を出している場所辺り。

「先行し過ぎだ！　戻れ！」

　楠葉が叫ぶが、石神たちは下がらず、海上に顔を出したデドリィたちを撃つ。
　黒く染まったデドリィの頭上を通り過ぎようとした時だ。

　黒く染まっていたデドリィの外壁を割け、赤い溶岩の糸が、石神たちを捕まえる。

「石神!?」

　石上たちの悲鳴に、一ノ宮が足を止めるが、その足元にも絡みつく溶岩の糸。

「あ゛、ぐぁ゛ぁ゛ァ゛ア゛ァ゛ア゛ッッ!!」

　溶岩の熱が、装備を、足を焼く。

「一ノ宮!?　クソっ!!」
「やめろ！　行くな!!」

　桐ケ谷が助けに向かおうとする足元にも、同じく溶岩の糸。
　襟を強く引かれ、回る視界の中で見えたのは、楠葉が自分を放り投げたこと、そして、海面に湧き上がる大きな泡と大きな影。

「――――」

　言い表すならば、クジラが口を開けて、突然海上に現れたようだった。
　真っ赤な口から、蒸気を噴き上げながら、罠にかかった動けない魔導士を食らおうとしていた。

　足元から現れた肌を焼く熱の塊に、悲鳴すら上げることができなかった。
　そんな、一ノ宮の腹に叩きつけられる何か。
　もはや、何が起きているかもわからないまま、一ノ宮は吹き飛ばされ、何かに掴まれると、急速に海面が離れていった。

　霞んだ視界に映りこんだのは、氷のような青白い髪をなびかせる、加賀谷の姿だった。

「爆裂術式用意!!」
「第四中隊！　防壁術式!!　死にたくなきゃ、死ぬ気で守れ!!」

　仲間を焼き潰した赤いクジラは、自分が届かない高さで銃を構えている魔導士たちへ、熱された無色の水蒸気を放つ。
　放たれた無色の水蒸気は、魔導士たちへ迫るが、急速に白く濁り、霧散していく。

　視界が白く濁る中、岩が爆ぜ、砕ける音が鳴り響いた。

　白い視界が、急速に晴れた後に残っていたのは、黒い岩のような外壁と、薄気味悪く赤く染まった中身が、歪に砕けたデドリィの姿だった。

「海中魔力減。おそらく、今のホエール型がリーダーかと。海中の残存魔力も離れていってます」
「高度を上げる。負傷者に肩を貸してやれ」

　坪田の通信を聞きながら、楠葉は、ひどい表情をしている第四中隊の隊員たちに命じると、自分も一ノ宮に肩を貸したまま、高度を上げた。

＊＊＊＊＊

　ため息が、暗い廊下に響く。

「意外に、落ち込んでるんだな」
「初陣で、死ぬ可能性が高いことは理解してます。ただ、今回のは、自分が抑えられれば、防げたはずですから」

　今回の作戦での、第四中隊の被害は、死者3名、負傷者6名。

　理由は明白だ。
　本来以上の力を手に入れたことで、強く鳴ったつもりで、命令を無視して、先行した。
　その結果、デドリィの罠に嵌った。

「確かに、部隊に輪を乱すやつは危険だ。命が掛かってるなら、なおさらな。必要なら、俺たちは見捨てるぞ」
「申し訳ありません」

　武器も人員も有限。
　それを、無為にする可能性があるのなら、時に、非情な決断を下す必要はある。
　命が掛かっているのならば、”未熟”などという言葉は、言い訳にならないのだから。

「……まぁ、気持ちはわかるさ。俺も気を抜けば、単独で突っ込む、契約魔導士様のお目付け役だしな」

　最近、ようやく慣れてきたと笑う久保に、楠葉も困ったように笑う。

「それはたぶん、自分よりも大変ですよ」
「お、わかるか？　坪田大尉もさらっと言うけど、隊長も頑固なところあってなぁ……
　付き合い長いんだろ？　隊長の止め方に、コツがあるなら教えてくれないか？」

　その質問に楠葉は、少しだけ口端を下げると、笑った。

「実を言うと、アイツが本当にやると決めたこと、止められたことがないんです」