公爵家の赤髪の美姫は隣国王子に溺愛される

15.ジルズの策略

ミアが脱出方法を考えている間……。
ジルズは国王陛下に事の顛末を説明に行っていた。

「陛下……、私が付いておりながら申し訳ありませんでした。ミア様はハザンと共にお客様や大臣らに振舞ったお菓子に毒を盛ったようです。きっとクラウ様がおられないこの間に、反対派を消し去ろうとしたに違いありません」
「うーん……。しかし反対派ばかりが集まっていたわけではないだろう？　偶然、サマルが食中毒を起こしただけではないのか？」

国王陛下は腕を組みながら困った顔をする。
しかしジルズは続けた。

「騙されてはいけません。うちのシェフもついていたんですよ。食材も確かなものをそろえました。食中毒はありえません。それなのにこんなことになるなんて……。意図的としか考えられません。やはり国外の女は信用ならないのです！」
「しかしミアはクラウの婚約者の身。自分からなにか問題を起こすようなことをするだろうか？」
「クラウ様は騙されているのではないですか？」

そう言うと、国王は片眉を上げた。

「どういうことだ？」
「おかしいと思っていたのです。他国への留学という羽を伸ばした状態で、正確な判断ができたのでしょうか？　いくら身元を調査したと言っても、ミア様の内に秘めた本性はわかっておられないのでは？　ミア様は大変お美しいお方。その外見に騙されて内面をよく見ていなかったのでは…。なにより！　国王陛下は心の奥底では、本当はこの国の女性を王子妃に迎えたかったのではありませんか？」

畳みかける様なジルズの言葉に国王は言葉をなくす。

「陛下！　ミア様は結婚反対派を始末しようとハザンと共謀したのです！　自分が他国の女だから結婚への障害は少しでも減らしたかった。現にミア様は何も反論は致しておりません」
「反論はしていないだと……？」

本当は反論の余地を与えていなかった。
しかしそれをいいことにジルズは国王にもミアにもそれぞれに言葉を曲げて伝えていた。

「クラウ様は騙されております。陛下はクラウ様を……、次期国王陛下となられるお方の目を覚ます義務がおありです！」

ジルズは強くそう言うと、こっそりとほくそ笑んだ。

――――

フェルズがその一報を聞いたのは、クラウと郊外視察から帰る当日だった。
王宮内にいる部下が血相を変えて、馬を走らせ知らせてくれたのだ。

「クラウ様！　大変なことが起きています！」

帰り支度をしているクラウに耳打ちすると、クラウは表情を変えた。

「ミアが地下牢へ？　どういうことだ！」
「部下の話から考えられることは一つ。ジルズ大臣ら反対派が仕組んだことでしょう。国王もミア様を疑い、カルノ様を再び婚約者にしようとしているようですね。ミア様は処刑はされないと思いますが、国外追放は免れないでしょう……」
「なんだと！？　くそっ、ジルズめ……」

クラウはこぶしを握り締めた。
自分の不在の間に何かあるかもと警戒していたから警備は厚くしていた。
しかしその警備の手が及ばないところで仕掛けてきたのだ。

「フェルズ、俺と一緒に来い。第一近衛団長にあとは任せる」
「承知いたしました」

クラウの怒りに満ちた表情にフェルズは顔を引きつらせる。
ここまで怒りをあらわにするクラウは初めて見たのだ。
近くにいた兵士たちもただ事ではないクラウの様子に息をのんだ。
クラウはフェルズと共に王宮へ馬を走らせた。

――――

ミアはハザンとすでに丸一日、牢屋の中で過ごしていた。
粗末な食事が運ばれてくるだけでジルズも顔を出さない。
外の様子が分からなかった。

「やはりミア様、今回のこと私がすべてやったということにいたしましょう。そうすればミア様は助かります」
「それだけは絶対ダメ。やってもいない罪を認めるなんてしてはいけません」
「しかしここから出る手立てがありません。クラウ様だっていつ戻られるか……」

ミアは少し迷いつつ、ハザンにずっと考えていたことを話した。

「単純すぎて成功しないかもしれないけれど……」

そう考えを伝えると、ハザンは考え込んだ。
そして、

「……やってみましょう」

ハザンは覚悟を決めたように頷いた。

（よし！　一か八か。やってみるしかない）

ハザンと頷きあうと、ミアは大きく息を吸い込み声を出した。

「いたたたたっ！！」
「ミア様！　大丈夫ですか？」

ミアとハザンの大声が地下牢へ響く。
ミアの苦しそうな声に、ハザンの慌てた声。
門番である衛兵が様子を見に来るのは時間の問題だった。

「どうした？」
「ミア様の様子がおかしいんです！」
「痛い、苦しい……」

お腹を抱えてうずくまるミアにハザンが背中をさする。
ただ事ではない様子に衛兵は慌てた。
毒を仕込んだとされる犯罪者であってもミアはクラウの婚約者である。
処分が下されるまでは、何かあっては困るのだ。
衛兵は様子を確認しようと牢屋の門を開け、中に入ってきた。

「どこだ？　どこが苦しい……」

それは一瞬だった。
衛兵が身をかがめた瞬間、ハザンが素早く動いて衛兵を締め上げて気絶させる。
一瞬過ぎて何が起きたのかと思うくらいだった。

「ハザンさん……、凄いわ……」
「ありがとうございます」

さすが王族警備に任命されるだけある。
動きに無駄がなかった。

「こんなにあっさり行くなら、もっと早く行動に移せばよかったわ」
「正直、私はずっとこの方法を思っていましたがミア様にリスクが大きいので……」

逃げ出したら罪が重くなるかもしれない。
だからハザンはずっとためらっていたのだという。

「わかっています。でもクラウ様か国王陛下に直接会って潔白を証明しないと……！」

いくらこの中から無罪だ、誤解だと声を上げたところでこの声は届かない。
湾曲して伝えられるだけだ。
それを避けるには、ミア自身の口で直接誤解を解いていくしかない。
そのためにはまずは地下牢から脱出するしかないのだ。

ミアはハザンを促し、牢屋から出た。
ハザンの手には衛兵が腰にかかげていた剣が握られている。
地下牢から出るにはどうしても数人の衛兵を遭遇しなければならない。

「ミア様、私の背から離れないでください」

衛兵を仕留めるハザンの剣さばきは見事だった。
ハザンは女性だが、そのしなやかな身のこなしであっという間に相手を倒す。
切るのではなく当て身で眠らせるのだからなおのこと凄かった。

「さすがですね」
「相手の人数が少ないので何とかなっているんです。人が増える前にお早く！」

促されながら地下牢から出て走っていると、やはり騒ぎを聞きつけた衛兵が大勢集まってきていた。
ハザンは舌打ちをして周囲を見渡す。

「ミア様、こちらへ」

近くの部屋に隠し、衛兵が通り過ぎるのを待った。
しかしこの部屋も時期に見つかるだろう。
王宮内はとにかく広い。
もちろんのことだが、王族の間へはなかなか近づけないでいた。
近づけば近づくほどに衛兵の数も増える。

「ミア様、ここの塔を出て左へ行くと階段がある細い通路があります。その階段の五段目に王族だけ知る隠し避難通路があるはずです」
「隠し避難通路？」

もしもの有事の際に、王族だけは逃げられるように代々王族間で伝えられてきた通路だという。

（そんなものがあるなんて……。でもどうしてハザンがそのことを？）

ミアの疑問が顔に出ていたのだろう。
ハザンが苦笑した。

「この職に就いたころ、幼いクラウ様の護衛についたことがあります。その時、こっそり教えてられたんです」

幼いクラウはハザンによく懐き、秘密だよと言って教えてくれたのだという。

「私が皆を引き付けている間に行ってください」
「ハザンさん……」
「大丈夫。私こう見えてとても強いんです」

そう言って笑ったハザンは部屋を飛び出していった。
遠くで「いたぞ！」「あっちだ！」と声が上がる。
当たりが静かになってからミアは部屋から出て行った。
ミアは隠れながら必死に教えられた通路を目指す。

（息が切れる……。でも急がなきゃ）

あと少しでその通路だ。
すると後ろから鋭い声が聞こえた。

「おい、お前そこで何をしている！」

少し離れたところから衛兵が目を細めながらこちらへ向かってきた。
薄暗い廊下なのでミアだとはわからないのだろう。
どうしよう、走って逃げるべきか……。
迷っていると、ミアの腕を強く引っ張る者がいた。

「え……」

背の高いその人は相手から見えないように自分の背中にミアを隠した。
ミアはその背中に見覚えがあった。

「どうした？」

その人物は近寄ってきた衛兵に鋭く声をかける。
衛兵はハッとして片足をついて礼を取った。

「も、申し訳ありません。人違いでした」
「そうか。それなら行け」
「ハッ」

衛兵は小走りでその場を立ち去って行った。

（あぁ……。やっと……）

ミアは目の前の人物の背中にそっと触れる。
その手を温かな大きな手が包み込んでくれた。

「遅くなって済まない。怪我はないか？」

振り向いたクラウはミアの姿に心配そうに眉を寄せる。
ミアはクラウの姿を見て心からホッとして涙が溢れ、その胸に飛び込んだ。