竜の庵の聖語使い

風結

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三竜と魔獣

結界　　魔獣と炎竜

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「隠れておらんで、でてくるが良い」

　ティノとイオリが去ってから、マルは暗闇に声をかけました。
　まるで暗竜の懐からでてくるように、姿を現す炎竜。
　どうやら、飛び去ったと見せかけ、戻ってきていたようです。

　もし、アリスが本気で方術を使っていたなら、感知は不可能だったでしょう。
　つまり、マルと会話をする意思はあるということです。

「まぁ、待ちなさい」

　マルに視線を寄越すことなく、アリスは通り過ぎてゆきます。
　巨体で体勢を変えるのは難ですが、アリスに背を見せることに比べれば何のことはありません。
　山の惨状。
　内心で溜め息を吐きながら、生き残った植物をなるべく傷つけないように向きを変えます。

「ほ……？」

　戦った相手の正体は知っていましたが。
　マルはまだ、相手の力量を把握し損ねていたようです。

　アリスに視線を向けたときには。
　二本のロープの「結界」が元通りになっていました。

「……達者なものだな」
「大したことじゃないわ。この『結界』を作った者が優秀だったというだけのこと。ときどき人種に現れるのよね、竜に匹敵する叡智を有するモノが」

　「人化」した、炎竜。
　それで尚、魔獣を圧倒する強さ。
　老いた身でなければ、戦いを挑んでいたかもしれません。
　二つの幸い。
　マルは胸を撫で下ろしました。

　重要なもう一つとは。
　アリスが「結界」を補修したことです。
　マルにはできないことを、アリスがやってくれました。

　どうやらアリスは、この「結界」の真の目的に気づいていないようなのです。
　ランティノールという人種は、何ということを思いつくのか。
　アリスとは違う方向性で、彼女の意見にマルも同どうじました。

「それで、舞い戻ったは、如何に？」

　「結界」に拘こだわると、悟られてしまうかもしれません。
　何気ない風を装い、アリスと相対しました。

「別に。一言、言いに来ただけよ。私は今、休暇中。一巡りくらいしたら、『聖域テト・ラーナ』に戻るわ」
「ーーお主。『聖域』に居おるのか？」
「何よ。悪い？」
「エーレアリステシアゥナ。『最強の三竜』の一角。それが、名を奪った地に居るとは。ーー我にはわからぬ」

　エーレアリステシアゥナ。
　それが、アリスの真名ーー竜名です。

　「エーレアリステシアゥナ盆地」。
　大陸中央にあるその場所は、かつてそう呼ばれていたのですが。
　「聖語使い」が「聖域」を造ってのち、「セレステナ聖地」と称となえられるようになりました。

「千周期や二千周期、他の名を冠したくらいで怒るほど狭量じゃないわよ。それを言うなら、あなたこそこんな所で何しているのよ、『南の大恩』」
「知っておったか。ならば、片方だけを言うでないわ」
「『北の大咎』。あんな場所に生じるなんてーー。イオラングリディアが態とやったのかしら？」
「さて、な。地竜の思惑がどうあれ、この生を戴いたことは感謝すべきであろうな」

　依り代の狼。
　「イオラングリディア僻地」での、最後の群れの生き残り。
　その狼こそが、マルの依り代でした。

　魔獣が生じる際、命が尽きた獣を依り代とします。
　マルの意識は、その瞬間に芽生えました。

　偶然、だったのでしょうか。
　魔力汚染の地とは、時期を狙って起こせるようなものではないからです。
　たまたま、運良く、或いは運悪く死んだ狼。
　そのほうが符合するし、納得もいきます。

　イオラングリディアの狙いは。
　恐らく、マルが生じた場•所•にあります。

　「僻地」の中央には山脈がありました。
　北と南の、唯一の抜け道にマルは生じたのです。

　北に攻め入ろうとしていた、南の大国にとっては「大咎」。
　侵攻を防いでくれた北の国々にとっては「大恩」。

「三千周期で情勢も変化しよったが」

　かつては栄えた南は分裂。
　交易で栄えた北は統一して大国となりました。

　南に攻め入りたい北にとって、「大恩」は邪魔な存在となってしまいましたが。
　政治的な理由ーー「大恩」に対する民の信仰に介入するのは危険との判断から、今でも「大恩」として北では親しまれています。

　逆に北の侵攻を防いでくれる恰好となった南では。
　こちらも政治的な理由ーー「大咎」に頼らずとも北の脅威に対応できると民に信じさせたいが為に、「大咎」を利用し、今でも南の民からは忌み嫌われています。

「まぁ、『僻地』は、北と南で分かれていたほうが、何かと都合が良いのでしょうね。あなたがもう居ないと知ったら、どうなるのかしらね？」
「其そは、我の責ではなかろう。この先も介入せぬことが、我の最後の務めぞ」
「あ、そ。じゃあ、話の続きよ。私は『聖域』に『聖語使い』の為の学園を創ったわ。あなたが『聖語』に詳しいのなら、その理由もわかるはずよ」
「理由とな？」

　マルは、「聖語」のことはとんと知りません。
　あ•と•、三周期。
　それまでに「聖語使い」と関わり合いになることがあるとは思っていなかったからです。
　ティノと係わるのなら、「聖語」について知ったほうが良いかもしれない。
　そう考えていたマルは、アリスの次の言葉で絶句しました。

「だからティノを、ああ、そうだった、イオリも連れていかないといけないわね。一竜と一人を、私が創った学園に連れていくわ」
「っ……」

　これは完全に、予想外でした。
　ティノと逢ってから、一日。
　マルは「結界」を探って、結論をだしました。

　ティノが「結界」の外にでることには、マルも賛成しています。
　でも、それだとマルの命が尽きるまでに、ティノが戻ってこないかもしれないのです。
　そうなれば。
　初めて自分で決した、「自身の命の使い道」に、支障が生じてしまうかもしれません。

　これは、由々しき事態です。
　マルの心情に構うことなく、アリスは一方的にこれからの予定を話してゆきます。

「学園の卒園までは、二周期を予定しているわ。半周期は基本を叩き込む。それができたら、短期休暇ね。ティノのことだから、『庵』に戻ってくるのではないかしら。一周期経って、次にどれだけ入園者が増えるか見物ね」
「……竜であろうに、そこまで人種に介入するのか？」
「何？　気になるの？　でも、犬っころには関係ないのだから、教えたところで意味なんてないでしょうしね」

　マルが言葉を探している間に。
　アリスは飛び去っていってしまいました。

　「犬っころ」呼ばわりされましたが、訂正する気にもなれませんでした。
　恐らく、今の会見、いえ、面会は。
　炎竜の、善意なのでしょう。

　先程のティノとアリスの遣り取りを見るに。
　アリスの譲歩を引きだしたのは、ティノ。
　あの、見るからに普通の少年が、マルにはできないことを遣って退けたのです。

　ますます、ティノに興味が湧いてきたマルですが。
　その分、アリスの言葉がマルに刺さります。

　炎竜が決めたのであれば、それは絶対。
　マルには、覆くつがえすことは不可能でしょう。
　それができるとしたら、ティノ。

　ただ、ティノのことを考えるのなら、アリスの提案は悪いものではありません。
　いえ、悪いどころか、彼の人生に道を拓くような、喜ばしいこと。
　ティノがアリスの要請を断ることはないでしょう。

「獣生の終わりに、やっとこ巡ってきたかと思ったのだが。神ならぬ竜がでしゃばってくるとはの」

　上に引き上げてから、一気に落とす。
　最悪です。
　翌日に、アリスが遣って来たときから嫌な予感はしていました。

「頼むしか、無いのかの」

　炎竜に、頭を下げる。
　マルに手段がなくとも、アリスならその限りではありません。
　「最強の三竜」の一角なら、他の竜から助力を得ることも可能。

　もしかしたら。
　アリスも、マルが遣って来るのを待っているのかもしれません。

　魔獣としての矜持きょうじ。
　今のマルなら、ゴミのように捨ててしまえる、些細なものですが。
　友達と言ってくれた、ティノの傍らに居る自分。
　それを想像したとき。
　マルの心は決まりました。

「わしを侮あなどるでないぞ、エーレアリステシアゥナよ」

　「結界」に背を向け、マルは闇に消えてゆきました。

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