竜の庵の聖語使い

学園生活

中庭と校舎裏 イオリの探検と約束

　暗くてよくわかりませんでしたが、昇っているのでイオリは元気よく歌を歌いました。
　ティノの気配を感じたので、地面までもうすぐのようです。

「おー？」
「どうやって洞窟から這い上がってきたのかしら？」

　ずぼっと、イオリは地面の中から引っこ抜かれてしまいました。
　「逆さ竜」の服は、アリスが強化しているので傷一つありません。
　汚れも彼女が「浄化」で綺麗にしてくれます。

　今日は探検日和だったので、朝食を作ったあと学園の敷地内に飛びだしました。
　一星巡りの間に、学園内の探検は終わっています。
　次はどこへ行こうか考えてたとき、アリスが遣って来たのです。

「それで、成果はあったの？」
「ひっひ～、ひっひ～、ずぼずぼ、ひっひ～」

　首根っこをつかまれた、宙ぶらりんのイオリが「ずぼら歌」を歌い始めたので、アリスは「へんて仔」竜を地面に下ろしました。
　あと、誰かが落ちたら危ないので、イオリを引き抜いた際にできた穴を方術で塞いでおきます。

「おー！　おてのもの～、さらしもの～、りゅーのもの～」
「どれどれ？」

　イオリは、アリスからお願いされていた「魔石」を服の中から取りだしました。
　三つの「魔石」。
　両手の上に乗せ、「晒し者」にされた「魔石」を見て、アリスは唸りました。

「……『へんて仔』でも地竜ということかしらね。まさか三つとも『八竜石』なんて」
「このいし～、なんか～、おいしそーなにおいがした～」

　アリスはイオリの頭を撫でながら、最高級の魔石ーー「八竜石」を鑑定しました。
　目的を果たすのに、十分な代物と言えるでしょう。

　「聖域テト・ラーナ」の地下ーーエーレアリステシアゥナの、炎竜の塒ねぐら。
　アリスは新しい探検場所までイオリを案内してくれたのです。
　彼女はイオリを褒めてくれるし、色々な場所に連れていってくれます。

　ティノと一緒にいると、好きな人が増えてゆきます。
　イオリは、それが堪らなく嬉しいのです。
　やっぱりティノは凄い。
　そう思った瞬間、胸の辺りがぽっかぽかになって。
　今すぐティノに逢いたくなってしまいました。

「さて、何か良い『媒介』はないかしら？」
「ティ～ノ～、ティ～ノ～、ティノティノティ～ノ～」

　イオリがティノを捜していると、アリスも一緒になって周辺を見回していました。
　そんなとき、ジャラジャラとポケットから音がしたので、もう一つの「お宝」のことをイオリは思いだしました。

「これ～、ごろんごろんしてたから～、もってきた～」
「コレ、私わたくしの『竜の雫』じゃない。どうやって最下層まで行ったのよ？　というか、最下層まで到達して、どうやってこの短時間で戻ってきたの？」

　イオリが取りだした「竜玉」を見て、アリスは呆れ顔で尋ねました。
　アリスが聞いてきたので、イオリは「大冒険」の話を彼女にしてあげました。

「おー！　ころんで～、すべって～、おっこちた～！　ひっひ～の～、たまたま～、たくさんあって～、たまたまつかんだら～、うえにうごいて～、のってきた～！」
「……ほんと、わからないわね。どうして私の『結界』に引っかからなかったのかしら？　ーーまぁ、いいわ。今は時間がないから詮索はあと。さっさとやってしまいましょう」

　イオリの掌から「竜の雫」を一つ摘み上げると、アリスは「八竜石」を握り潰しました。
　事前に方術の準備をしておいたので、あっけなく完了。
　魔力の注入は終わりました。
　アリスは手短にイオリに説明します。

「属性に傾いている竜の魔力より、魔石の魔力のほうが向いているの。この『竜の雫』をティノに渡しなさい。これを持っていれば魔力操作の鍛錬に役立つから。ーー間違えずに渡すのよ」
「あ～ん」

　両手の上に、「竜玉」を乗せているイオリ。
　他の「竜玉」と混同しないように、イオリのポケットに特製の「竜の雫」を入れようとしたところで。
　イオリのでっかいお口。
　アリスの手がとまりました。

「……食べないわよね？」
「ふおー！　ヒィノにわあわあ～、ヒオイにあかへお～！」

　どうしたものでしょう。
　「八竜石」の魔力を使った「竜玉」は、竜であるアリスから見ても貴重な代物です。
　イオリに食べられ、魔力に還元されたら目も当てられません。

「ティノが関係しているのだから、大丈夫でしょう……たぶん」

　色々と諦めてから、アリスはイオリのお口に「竜玉」を入れました。
　あむっと口を閉じてから、イオリはアリスに聞きました。

「ひっひ～は～、おいそぎ～、おさぼり～、おのぼり～？」
「二つ目は違うわよ。『八創家』に経過報告に行くから、今日は抜き打ちの試験にしたの。だから、西に『おのぼり』してくるわ。遅れるとまた、あいつらグチグチ言ってくるから、もう行くわね」

　口早に言うと、アリスは「飛翔」ですっ飛んでゆきました。
　同時に。
　地面に下りる音がしました。

「学園長が出発したようだ。『会議』に間に合えば良いが」
「すなお～、すなお～、おでおで、すなお～」

　３階の準備室から飛び下りてきたベズを、イオリはクルクル回ってお出迎えします。
　アリスは「結界」を解いていったので、会話を聞かれないようにベズは「結界」を張り直します。

　「すなおー」。
　「砂男」は嫌なので、ベズは「砂王」だと思うことにしています。
　心の健康の為に、真偽のほどは確かめていません。

「もしや、それは学園長のーーエーレアリステシアゥナの『竜玉』？」
「ひっひ～の～、たまたま～、おいしーたまたま～」
「この『竜玉』。私がもらっても構わないだろうか？」
「おー？　すなおー、ほしー？　じゃー、あげる～」

　イオリは、掌の上の「竜の雫」をぜんぶベズにあげました。
　これまでもそうでしたが、イオリは見つけた「お宝」に執着することはないようです。

「対等に戦えるーーそう嘯うそぶいてはみたが、実際には私のほうが劣勢だ。この『竜玉』を研究すれば、差を縮めることができる。学園の教師を引き受けた理由の一つだ。二周期、学園長の傍にいれば、彼女よりも私のほうに利となる。その期間で、万に一つを、十に一つまで持っていってみせる」
「おー！　すなおー、がんばりゅ～、がんばりゅ～、がんばりゅ～！」
「ーーイオリは。学園長ではなく、私を応援するのか？」

　珍しく、感情を宿し、ベズが尋ねてきました。
　アリスよりもつき合いが短いので、ベズがそう考えるのも当然のことです。

　忘れっぽい。
　イオリは自覚していませんが、実はあ•る•こ•と•を忘れてしまっていたのです。
　そう、忘れてしまったことというのは。
　スグリのことです。
　困ったことに。
　イオリは自分の力を奪ったのはアリスだと、今でも思っているのです。

　アリスのことは好きですが、同時に、倒さなければいけない「敵」でもあるのです。
　ベズはティノに力を貸してくれる。
　それなら、イオリがベズを応援しない理由など一つもありません。

「おー！　すなおー、ひっひ～を～、ぶっとばせ～！」
「私を応援するのは、同属性の地竜だからだろうか。ーーイオラングリディアに応援されるというのは微妙だが、イオリに応援されるのであれば、ありがたく受け取っておこう」

　ベズはイオリの頭を優しく撫ぜました。
　それから。
　中庭に下りてきた本旨ほんしをイオリに伝えます。

「試験に合格しなかった者には、先ず範囲の復習からやってもらう。それを指示したあとに時間がある。イオリに時間があるのなら、竜棋りゅうぎをやろう」
「おー！　わかった～、おやくそくそく～、おやつもさいそく～？」
「では、暇があったら来てくれ」

　イオリが忘れっぽいことを知っているベズは、そう言い残し、３階まで「飛翔」で戻ってゆきました。
　そんなわけで、イオリは中庭から校舎裏に移動しました。

　校舎裏に移動したのは。
　「お宝」を埋める為です。
　校舎裏に５本ある大きな樹の、真ん中の樹の下に「お宝」を隠しています。

　校舎の角を曲がったところで。
　イオリは気がつきました。

「『おたから』～、ないない～、バイバイ～、からから～」

　隠すべき「お宝」を持っていないのです。
　お口の中の「お宝」は、ティノに渡す物なので埋めるわけにはいきません。
　大好きなティノに関係することなので、口の中で「竜玉」をコロコロさせながらイオリはがんばって思いだしました。

「あっ、イオリちゃん！」
「おー？　フィー？」

　イオリの姿を見たフィフェスが走ってくるので、イオリも駆けだしました。
　それを見た彼女は、更に加速します。

「ぱや？」
「ふ～、間に合いました」

　イオリが転ぶ前に、フィフェスは抱き留めることに成功しました。
　フィフェスはティノと似た匂いがするので、イオリは彼女の胸に顔を擦りつけます。

「ごめんなさい、イオリちゃん。今日のお昼休みは一緒に遊ぼうと約束したのに、試験があったの。それで、高つ音から『中央』に、班ででかけることになっているの」
「おー？　わかった～、みんなでおたのしみ～、フィーもおよろこび～」
「イオリちゃん！？」

　フィフェスと約束していたことを思いだしたイオリは。
　ティノの気配を感じ取ったので、それ以外のことがすっ飛んでしまいました。

　イオリに核心を衝かれたフィフェスは、誤魔化すようにイオリをぎゅっと抱き締めますが。
　校舎の角から頭が三つ生•え•て•いたので、混乱した彼女はイオリを抱き上げ、逃走を図りました。

「む。トロそうな外見の割に、意外に速い。炎竜メイリーン、頭を使わない、その単純明快な攻撃力でフィフェスを捕縛」
「はぁ～。氷竜ソニア、頭しか使わない、その単純明快な運動音痴で、ティノの邪魔をしておいて」

　炎竜にも氷竜にも失礼なことを言い合った二人は、同時に行動に移りました。
　ソニアはティノにくっつき、一石二竜。
　フィフェスをティノが捕縛すると問題があるので、メイリーンは自分で彼女を追いました。

「にげお～、にげお～、くわれる、にげお～」
「こらっ、イオリ！　騙されちゃ駄目よ！　食べようとしてるのは、フィフェスのほうよ！　美味しそうなイオリは、ぱっくんって食べられちゃうのよ！」
「そっ、そのようなことはしません！」

　振り返って、律儀に言い返したフィフェスは。
　まんまとメイリーンの単純な作戦にはまってしまい、早々に追いつかれてしまいます。
　そして、メイリーンは追いつくだけで何もしませんでした。

　メイリーンは、走っている人間に手をだすことの危険性を知っています。
　そういうわけで、フィフェスが自分から速度を緩めるのを待ちます。

「その、私は子供の頃から活動的というか、体を動かすのは好きでした。メイリーンほどではなくても、『か弱い』と見られないくらいの体型になりたかったです」

　とまったフィフェスは、イオリを盾に、三人の少女（？）と対峙します。
　自分で言った通り、体は鍛えているようで、息を乱すことなくフィフェスは言い訳を始めました。

　「か弱い」発言に、激しく同意するティノ。
　本来なら即座にイオリを取り戻すところですが。
　話が終わるまでは、イオリを預けておくことにしました。

「ん。次はイオリの『誘拐未遂事件』の釈明」
「うっ……」
「ゆーかい～、ゆかいに～、ききかいかい～」

　炎竜と氷竜に睨まれては、フィフェスもお手上げです。
　それに、「聖人形ワヤン・クリ」の保護者まで現れては、邪竜でも諦めるでしょう。
　フィフェスは、相手が同性（？）なので、この機会に彼女たちに相談しようと心の内を吐露しました。

「以前に言ったように、私は男性恐怖症のようなところがあります。ですが、『八創家』の者として、それで良いはずがありません。そこで先ず、『聖人形』であり、男の子でも女の子でもないイオリちゃんと触れ合い、慣れていこうと思いました。その次は、……ティノさんと会話し、ゆくゆくは、男性と普通に喋れるようになりたいと思っています」
「ん。それは了解。でも、それだけではない」
「うっ……」

　相談する。
　そうフィフェスは決めていましたが、どこまで打ち明けるかは決めていませんでした。
　ルッシェルが警戒していたように、ソニアは侮れない相手のようです。
　未だ迷っていたフィフェスに、男の自分が口だしするのは不味いと、これまで黙っていたティノが話しかけました。

「イオリに慣れたら、僕と会話する。それで克服できるのかもしれないのなら協力するよ。あと、僕は『お・と・こ』だから、クロウとの間も取り持ってあげる」
「うぇ…、ぶぇっ！？」
「とりとり～、もちもち～、いっしょに、はぐはぐ～」

　むずかしい話になったので、イオリは歌い始めました。
　校舎の屋上から見守っていたマルは。
　出遅れたので、そのまま昼寝を続行しました。

「ん。ティノは容赦がない。急所を直撃」
「さすがに酷いって、ティノ。少しは言葉を濁さないと」

　直撃弾を食らわせたので、メイリーンとソニアが諫いさめますが。
　残念ながら、ティノには伝わらなかったようで、更にフィフェスを追い込んでしまいます。

「え？　クロウとは幼い頃に何度か会ったことがあって、それで苛いじめられていたから、クロウのことを恨んでいるんじゃないの？　クロウもそのときのことは悔いているみたいだから、必要ならクロウに言い聞かせてあげるよ」
「おいこめ～、ぶっこめ～、こめこめ、つっこめ～」

　もうどうにもならなくなって、フィフェスは沈黙しました。
　さすがティノです。
　今回も問題を解決してしまいました。
　嬉しくなったイオリは。
　脱力したフィフェスの腕から抜けでて、元気よく躍り始めました。

　入園式でフィフェスが睨んでいたのは、クロウではなく、彼の隣にいた美少女（？）。
　十周期ぶりの再会に、水竜を差し向けてしまったティノは。
　未だに自分の影響力というものに、まったく頓着していないようです。

　ティノが余計なことを言ってしまう前に、自分から言ったほうが良い。
　メイリーンとソニアが仲良く目線で訴えかけると、観念の臍ほぞを固めたフィフェスは、ベルマ家の事情を語り始めました。

「直系であることに拘っていた父は、私を『後継者』に指名しました。父を恐れ、叔父たちは渋々それを受け容れました。ですが、一周期前、弟が生まれました。父は迷わず、弟を『後継者』に指名しました。ただ、私に対し、罪悪感もあったようで、将来を自身で決められるよう、学園に入園することを勧められました。それだけでなく、『八創家』であるなら、『夫は好きに決めて良い』とも言われました」
「ん。昔は仲が良かった。今はダナ家とベルマ家は反目し合っている。選択肢が増えた。でも、嬉しい反面、押さえつけてきた感情を上手く制御できずにいる」

　皆まで言うな。
　そう言いたくなるくらい、恋愛方面に聡いソニアは暴露してしまいます。

　ティノは、彼女たちの話をいまいち理解していないようです。
　どう収めたものか悩んでいたメイリーンは。
　そこで、はたと気づきました。

「そうよ！　ティノ！　ガチンコ！　イオリを見っけたんだから、今すぐ勝負！！」
「おー！　がちんこ～、ちんちん～、がっちんち～ん！」

　慌てたフィフェスがイオリのお口を塞ぎますが手遅れでした。
　受け流した三人と、反応してしまったフィフェス。
　彼女が真っ赤になっているのを尻目に、ソニアはメイリーンを精神的に打ち負かしました。

「ん。もう時間。残念、無念、断念、絶念。準備をして『聖礼殿ヴィナー・ヤカ』の前に集合」
「ふひっ！？　大丈夫よっ、すぐ終わらせるから！　一発！　一発だけやらせて！！」

　メイリーンは、邪竜を退治すべく構えますが。
　「イオリ優先」。
　ティノは、イオリを捜していた目的を達成することに注力していたので、彼女のことなど眼中にありませんでした。

「イオリ。これから『聖域』の中央に、班の皆ででかけるんだ。イオリも一緒に行こう」
「おー！　ちゅーおーには～、ひっひ～とたくさん～、おでかけのかけかけ～。りゅーもりで～、たべまくった～」
「……え？」

　イオリの言葉を聞いた瞬間。
　ティノは絶望しました。

　何ということでしょう。
　イオリの「初めて」が、知らず知らずのうちに奪われていたのです。
　ティノは楽しみにしていました。
　イオリと初めてのおでかけで、ウキウキでした。

　暴食竜エーレアリステシアゥナ。
　ティノの内側ランキングで、また一つ、アリスの順位が下がってしまいました。

「ん。イオリの料理に『聖域』の料理の要素が加わった。学園長がイオリを連れ回したからと推測。あと、『イオリ玉』を『新イオリ玉』か『進化版イオリ玉』にすべく、様々な料理を食べさせたと憶測」
「おー？　イオリはこれから～、すなおーとりゅーぎする～」

　イオリの何気ない一言で、ティノは撃沈しました。
　同じく撃沈されていたフィフェスは、これを機に復活しました。

「『すなおー』ですか？」
「……『すなおー』というのは、たぶん、ベズ先生のことだと思う……」
「む。暗号？　わからない。考える時間を希望」
「はいはい、ほら、時間がないんでしょ？　さっさと行くわよ。フィフェスも身嗜み、整える時間が必要でしょ」

　逆撃したメイリーンは、荷物よろしくソニアを運んでゆきました。
　慌ててフィフェスも二人のあとを追ってゆきます。

　口の中でころり。
　甘い魔力を味わったイオリは、お願いされていたことを思いだしました。

「ティ～ノ～、おてて～、だして～」
「え？　あ、うん」

　素直にティノが手をだしたので、イオリは特製の「竜玉」をぷっと吐きだしました。
　玉の中で、舞うように色彩が躍る、鮮烈な宝石。
　見たこともない、高価そうな宝石を見て、ティノはあたふたしながらイオリに尋ねます。

「って、これっ、どうしたの！？」
「さっき～、すなおーとあった～。そのまえに～、まりょくそーさのたんれんに～、やくだつからって～、ティノにわたせっていわれた～」
「ベズ先生が……」

　ティノの内側ランキングで、ベズの好感度が上がりました。
　マルもうかうかしていられません。
　下手をすると、順位が変わってしまいます。

　そんな危機的な状況にマルは。
　どこ寝る風竜と、お昼寝中でした。

「ティ～ノ～、ティ～ノ～、ティノティノティ～ノ～」

　ティノの勘違いなど歯牙にもかけず、イオリはティノ胸に飛び込みます。
　大好きなティノ。
　幸せ満杯になったイオリは、ティノの胸に顔を擦りつけます。

　「イオリ優先」のティノは。
　しばらくイオリから離れることができず、遅刻してしまったことを班の皆から咎められてしまうのでした。