竜の庵の聖語使い

聖休と陰謀

空と塒 竜とお泊まり

「おー？　マジュマジュしゅっぱつ～、ふっかつ～、ふんぱつ～？」
「マルはね、元の塒を、領域を確認しに行ったんだ。それで、自分が顕在だということをアピールして、人を近づけないようにするんだって」
「おー？　マジュマジュなしなし～、ティノはきけんがあぶない～？」
「うっ……。そういうわけで、アリスさん。マルが守ってくれないので、絶対に『発火』しないでくださいね」
「好い匂いがするまで焼くわよ」

　ティノに対する返事として、アリスは炎の息吹を吐きました。
　それから、空を確認します。
　好い加減、やめないといけない。
　そうとわかっていても、空を見上げるのが癖になってしまいました。

　それだけ、矜持が傷つけられた出来事でした。
　何せ、戦う以前に、相手にもされなかったのですから。
　アリスの、竜としての魂が未だに燻くすぶっているのも仕方がないことです。

「アリスさん。さっきから空を気にしているようですけど、何かあったんですか？」

　高つ音から出発し、もう夜の時間帯。
　さすがにティノも気づいたようです。

「こちらは晴れているけれど、イオラングリディア僻地はずっと雨みたいね」
「アリスさんが誤魔化すなんて、珍しいですね。そんなに嫌なことがあったんですか？」
「……まったくティノは。妙なところで鋭いわね。ーーエルラが学園に忍び込んだときのこと、覚えていて？」
「それはもちろん。でも、細かいところまでは覚えていませんけど」
「それで十分よ。ティノが言ったように、あの日は嫌なことがあってね、鬱憤を晴らす為に、そこら辺で竜が飛んでいないか捜しに行ったのよ」
「それ、どこの邪竜ですか。完全に八つ当たりじゃないですか」

　確かに、ティノの言う通りです。
　でも、それが許されるのがアリスという炎竜。
　アリスは大陸マースで理不尽な暴力を振るい、その「竜•ら•し•さ•」を認められています。

　竜にとって「戦い」とは忌避すべきものではないのです。
　炎竜という暴虐。
　その最たる存在ーー「最強の三竜」の一角。

　そう、スグリと行動するようになる前、アリスは結構「イケイケ」でした。
　ときどき戦いの血が疼くのも仕方がないことなのです。
　それがイオラングリディアに嫌われる理由だったのかもしれない。
　最近、アリスはそんなことを思うようになりました。

「捜していたらね、居たのよ。上空に、風竜が」
「もしかして、アリスさんが敗けたんですか？　ええ……、そんな凶悪な竜がーー極悪竜が居るんですか？」
「辛辣に燃やすわよ」
「ぱーおー」

　ティノはアリスのことを、炎竜のことをまだわかっていないようです。
　なぜ、ティノはこんなにも馴れ馴れしいのか。
　一度、真剣に考えてみる必要があるかもしれない。
　表情豊かなティノを見ながら、アリスは考えました。
　それと、イオリは夜なのに、「日向ぼっこ」状態に突入したようです。

「追跡したわ、最高速で。そして、射程圏内に入ったところで、風竜は加速したの」
「攻撃を躱したんですか？」
「違うわよ。攻撃もできなかったのよ。あり得ない、と言いたいくらいの、加速だったわ。風竜が加速したその瞬間、すでに私より速かったのよ」
「ん？　え～と、よくわからないんですけど、風竜ってそんなに速いんですか？」
「違うわ、アレは別格。アレは、ラカールラカよ。大陸リグレッテシェルナの『最強の三竜』の一角で、音の速さを超えた、唯一の竜。しかもアレ、音の二倍の速さで飛んでいたわ」
「……それって。全力で、邪竜なアリスさんから逃げたってことじゃないですか？」

　その考えはありませんでした。
　ラカールラカにあしらわれた。
　ずっとそう思っていましたが、アリスの力を感じ取ったラカールラカが、争いを避けたと考えることもできます。

　アリスの玩具ーーそのはずが。
　本当に、妹にしてあげても良いかもしれない。
　アリスは魂がぽっかぽかになったので、一緒に口も軽やかになりました。

「実はね、ラカールラカに追いつく手段はあったのよ」
「え？　そうなんですか？　それって、アリスさんが竜の中で一番速いってことですか？」
「『竜』ということなら違うわ。『竜』という巨大なモノを飛ばすには、風竜が最適。私でも他属性の壁を破ることはできない。でもね、『人化』した状態なら可能性があるのよ」
「あ、それってもしかして、アリスさんを砲弾として飛ばすってことですか？」
「そ。正解。爆発の威力というのは、それはもう凄まじいのよ。たぶん、追いつくことだ•け•ならできるでしょうね」
「んー？　じゃあ、何でそれをやらなかったんですか？」

　当然の疑問。
　そしてそこが、ティノの限界でもあります。
　限界、という意味では、竜も同様。
　どれほど強大な存在だとしても、その力には限界があるのです。

「一つには、それを試したことがないから。竜は、肉体がどれだけ傷つこうが、それだけでは死なない。この『砲弾』は、竜の魔力体をも傷つける可能性があるのよ。だから、私だけでは駄目。スグリに手伝ってもらえたなら、次は試してみても良いかもしれない」
「ところで、話は変わりますけど、僕もスグリに会いに行く必要があったんですか？　もちろん、スグリには会いたいけど、『発火』が怖いし、マルと一緒に行って、先に『庵』で待っている……」
「って、そんなの駄目に決まっているじゃない！　私にスグリと、一竜で会えって言うの！？」
「えっと、アリスさんは、スグリとどうなりたいんですか？　ほら、僕はイオリが大好きなので、ぎゅーぎゅーですよ」

　ティノはアリスに見せつけるように、イオリをぎゅうぎゅうしました。
　「発火」しそうになったアリスでしたが、ティノの言葉が魂と魔力に突き刺さり、不完全燃焼。
　ティノはわかっていない。
　アリスは三日三晩をかけてでも教えてやりたい気分でしたが、そんな恥ずかしいこと、できるはずもありません。

　「分化」して「女性体」になる前。
　スグリに心を動かされている自分を、アリスは誇りに思っていました。
　そして、そんな自分を冷静に見ていられました。
　それが、どうしたことでしょう。
　「分化」した途端に、すべてが跳ね返ってきたのです。

　こんなことなら「分化」しなければ良かった。
　そんなことを考えたこともありました。
　でも、「分化」が自身の肯定であると気づいてからは、胸の内に確かな想いが宿りました。

「ん、と？　スグリの洞窟に到着しましたか？」
「ぱーすー」
「あら、暗くて見えないでしょうに、どうしてわかったの？」
「えっと、何となくですけど、スグリの魔力を感じました」
「そう。魔力操作の、鍛錬の成果がでているようね」

　アリスが褒めると、素直に喜ぶティノ。
　アリスは。
　あえて言葉を濁しました。

　スグリの魔力を感じ取る。
　そんなことは本来、人間には不可能だからです。
　アリスの周囲には、彼女の魔力が漂っています。
　それだけでなく、「結界」も張ってあります。

　これを抜けて魔力を感じ取ったとなると。
　明らかに別の要因があると見て良いでしょう。

　普通の人間であるティノ。
　そんなティノは、普通でない者たちと係わってきました。

　ランティノールにイオリ（イオラングリディア）。
　マルにアリスにスグリ、それからベズも。
　通常の人間なら、千度生まれ変わろうとも叶わない、奇跡的な出逢い。
　それゆえに、候補を一つに絞ることができません。

　無いとは思いますが、他竜の干渉も視野に入れておかなければいけません。
　これはいつものことですが。
　アリスという竜が動くだけで、様々な余計なものがついてきます。

　と、冷静に考えられたのもここまで。
　ティノの言葉を奇貨として緊張を誤魔化そうと試みましたが、さしたる効果はありませんでした。
　動揺から、着地に失敗しないように、いつもより慎重に降下。

「うわっ、真っ暗。暗竜だから、そういう場所を選んでいるのかな？」
「おー。でもでも～、イオリにはティノがいるばしょがぱっちり～」

　「感知」と竜眼。
　暗くても周囲の状況が確認できるので、一人と一竜ははしゃいでいます。
　裏腹に、アリスはその場に崩れ落ちたい気分でした。
　でも、アリスは学園長で、今は引率者であり保護者でもあります。

　どんな方術をぶっ放そうか。
　そんなことを考えることで、心を落ち着かせました。

　残念でありながら、少し嬉しい。
　そんな複雑な気持ち。
　痛くもあり辛くもあり、そして仄かに温かい。

「どうやら、スグリは留守のようね」
「え？　そうなんですか？　んー、でも、スグリって魔力操作が得意なんですよね。僕たちが気づけないだけなんじゃないですか？」
「馬鹿ね。スグリなら、私たちが遣って来たら出迎えにくるし、何より、自身の魔力を隠したりなどしないわ」

　アリスは、自分から可能性を潰し、スグリが居ないという事実を受け容れます。
　溜め息を吐きたいのを我慢していると、ティノとイオリが不思議なことを始めました。

「じゅんび～、じゅんび～、おてつだい～、ティ～ノといっしょに～、おてつだい～」

　ティノとイオリは、周囲を歩き回りながら、楽し気に枝を拾っています。
　ティノと居られる機会が減っていたので、イオリの「お手つき」歌も絶好調。
　夕食の準備でしょうか。
　今は、心穏やかに見ていられる気分ではなかったので、ティノに尋ねました。

「ティノ。何をしているの？」
「何って、寝床の準備です。スグリの塒に勝手に入るのはよくないので、洞窟の前に寝床を作ります。枝、葉っぱ、その上に布を敷いたら出来上がりです。今日は雨は降らないでしょうから、星のかけ布団です」

　周囲にはスグリの魔力が溢れているので、虫は寄ってきません。
　それも悪くない。
　そう思ったアリスでしたが、今すぐ不貞寝したかったので、面倒を省くことにしました。

「ほら、熱の絨毯を作ってあげるから、その上に敷きなさい。それなりに涼しいとはいえ、気温の変化はあるから、『結界』を張ってあげるわよ」

　ティノが何かを言う前に、とっとと方術を行使します。
　特に寝床に拘りはないのか、ティノはアリスが指示した場所に、荷物から取りだした大きな布を敷きました。

「これ、熱の絨毯なんですか？　別に暖かくないし、風の絨毯という風情ですけど」
「ああ、ソレはわかりにくいかもしれないわね。ソレは『火種』を、『現象』を利用しているのよ」
「……布、燃えませんよね」
「服だけ燃やすわよ」
「ごめんなさい。真っ裸は嫌なので、燃やすのなら髪の毛にしてください」
「おー！　ごろ～ん、ごろろ～ん、ごろんろ～ん！」

　口では不安を垂れ流しながら、行動はまったく逆。
　アリスのことを微塵も疑っていないのか、イオリを抱えて布に飛び込むと、一緒に遊び始めました。

「髪の毛なら燃やしても良いの？」
「え？　それは、服を燃やされるくらいなら、髪の毛のほうがいいです。髪の毛ならまた生えてきますし、ーーあ、でも毛根まで焼くのは勘弁してください。帽子を被るのは面倒なので……って、入ってこないでください」
「おー！　ひっひ～も～、いっしょにごろんで～、ごろろんご～ん！」
「は？　熱の絨毯も『結界』も私がやったのよ。それに、絶世の美女が横で『ごろん』してきたのよ。そんな嫌そうな顔してないで、もっと恥ずかしがったらどう？」

　嫌そうな顔、というより、迷惑そうな顔、といったところでしょうか。
　三人がちょうど横になれる大きさ。
　ティノはアリスに背を向け、イオリを抱えると、くるりと回転。

　これでイオリが真ん中になって、万事解決。
　イオリが喜んでいたので。
　アリスはこの件を、寛大な心で不問に付すことにしました。

「ほんと、ティノは相手の性別では心が乱れないのよね。心が乱れるのは、性別ではなく、そのときの状況。私やソニア、メイリーンがくっついても、それだけでは平常そのものなのよね」
「いえ、そんなことはありません。男にくっつかれるのは、というか、好きじゃない男にくっつかれるのは、もの凄く嫌です」
「ぱーおー」

　面倒なことにしかならないので、アリスはそこに言及するのは控えました。
　竜と竜（一応）と人。
　簡素な寝床で星を見上げています。

　そんなくすぐったいような空気に包まれ、アリスが眠りの世界に旅立とうとしたところで。
　ティノが忽せにできないことを言ってきました。

「それじゃあ、明日の朝に『庵』に出発しましょう」
「何を言っているのかしら？　その内、スグリが帰ってくるかもしれないのよ？　一巡りはここで待機よ」

　当然です。
　本来なら、二巡りをスグリの塒の前で過ごしても良いのに、半分も譲歩しているのです。
　明日の朝などと、世界が炎で包まれたとしてもあり得ないことです。

「わかりました。スグリに告げ口をします」
「仕方がないわね。スグリの用事がすぐに終わる可能性は低いから、聞いてあげないこともないわよ」

　世界が炎に包まれても、アリスはあまり気にしないので、ティノのお願いを聞いてあげることにしました。
　それに、急ぐ必要はありません。
　もう、四星巡り。
　あと、六星巡り経てば、スグリは学園に遣って来るのです。

　それまでに。
　スグリと普通に話せるように、想いを温めておかなければいけません。

「ちょっと圧迫感があるかもしれないけれど、『結界』を小さくするわよ」
「魔力の節約ですか？」
「それは、逆。竜は大きな力を揮ふるうのに適した生き物。細かな操作をするほうが魔力を使うのよ。態々そんなことをする理由は、『結界』を縮めて、私の魔力濃度を上げる為」
「そのほうが、アリスさんにとって、眠るのにいい環境ってことですか？」
「違うわよ。いいえ、違わないけれど、違うわ。私の魔力、というより、竜の魔力が正解。竜の魔力は毒になるけれど、少量なら人種に良い効果をもたらすの。だから、私の濃縮魔力を吸っていれば、魔力操作がし易くなるーーって、何で嫌そうな顔をしているのよ」

　今度は本当に、ティノは嫌そうな顔をしていました。
　でも、ティノのことだから、おかしなことを考えているのかもしれません。
　ここは心を聖竜にし、「発火」せずにティノの言葉を待ちました。

「いえ、だって、それって僕の体の中の、イオリの魔力を追いだして、アリスさんの魔力で埋めるってことですよね？　それは嫌です」

　そこまで言えるのは、いっその事、晴天の天竜です。
　意地悪な竜。
　そうであるのなら、アリスがすべきことは決まっています。

「なら決まりね。これから二巡り、泣こうが喚こうが、マースグリナダの名に誓って、ティノに魔力を強制注入してやるわ」
「くっ……、イオリっ、助けて！」
「ぱーだー」

　少しでもイオリの魔力を取り込もうと、ティノはイオリに密着。
　何となくですが。
　アリスもイオリに密着。

　そんなこんなで、竜も酣たけなわ。
　アリスは自分が笑っていることも知らずに、眠りに就いたのでした。