【完結】 強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

番外編 はぐれウサギと孤独なオオカミ

突然のお別れ

　お城に戻ったあと、黒オオカミからコテンパンにされた四人組のケガを、お姫様は治してあげました。
　気絶していた二人も、無事に目覚めて一安心です。

　緊張の奔った昼間とは打って変わって、とても平和な時間が流れます。
　強しいて言えば、戦いで泥だらけになった黒オオカミが、「お風呂に入りなさい」とお姫様に怒られたぐらいでしょうか？

　そのぐらい、この日の冬の城は平和でした。

　しかし、ご飯を食べたあと、一番小さな男の子が落ち込んでいます。

　――なあ、どうしたんだよ？

　お姫様の知り合いとのことで、すっかり警戒を解いたペトラ。
　彼女は暗い雰囲気の男の子に抱きかかえられながら、彼を慰なぐさめました。

　しかし、男の子の表情は晴れないままです。

「ま、まあ。生きてりゃ、こういうこともあるだろ。だから、な？　そろそろ元気出せよ、な？」

　凍った地面から生えていた大柄な男も（ペトラにとってはそういう認識でした）、背中をたたいて少年を励はげまします。

「うん…………」

　しかし、少年の返事は生気のない生返事でした。

　実はこの少年の正体、冬の城に住むお姫様を迎えに来た王子様だったのです。
　ペトラに人の美醜はわかりませんが、少年は白磁の肌にピンクブロンドの髪、そしてサファイア色の瞳を携たずさえた超美少年でした。

　囚われのお姫様をはるばる助けに来た王子様――なんとロマンチックな展開なのでしょう！

　しかし、彼の八年越しの初恋は、今宵こよい、見事に玉砕してしまいました。
　いえ、厳密には、まだ諦あきらめるべき状況ではないのですが……。

　そこには複雑な事情や心情があったのです。しかし、しょせんウサギにすぎないペトラには、その辺りのことは理解できません。
　ただ、とりあえず少年が悲しんでいることはわかったので、彼女も励ましてあげることにします。

　――まあ、よくわからないけど、げんきだせって！

　ペトラは前脚でポンポンと、少年の頬ほおを叩きました。

　一方で、黒オオカミは顔にキラキラ光る何かを付けた男の人と（ペトラはメガネのことを知りません）何かを話し合っていました。

「――星詠みの魔女の……」
「予言どおり……困難が……」
「……魔女共の考えなんて……――」

　ペトラの耳にも入ってきましたが、なんだか難しい話です。
　こういうことがあると、ヒトの言葉を話せる黒オオカミはずるいなぁと、ペトラは思うのでした。

「ねえ、グランツ……」

　落ち込んでいた少年が口を開きます。
　ペトラが上を向くと、夜明け前の晴れた空のようなきれいな色の瞳が、涙で潤うるんでいました。

「オレってさ、もしかして男としての魅力、全然無いのかな……」

　少年はペトラをぎゅっと抱きしめ、ふわふわの毛皮に顔を埋うずめます。

　――うっ、ちょっと、くるしい……！

　ペトラは少年の腕から逃れようともがきますが、しっかりとホールドされて逃げられませんでした。

「……俺から見れば、お前はまだまだ子供ガキだよ。そういうことは、成長しきって限界が見えてから悩め。大体、姫様のほうからしても、お前の印象は八年前で止まってたんだ。仕方ねえって」
　大柄な男は、少年の頭をぐりぐりと撫でます。

「そうですよ。厳密にはフラれたわけでないし、今後の頑張り次第で十分巻き返せます」

　黒オオカミと話していたほうの男も、少年を励はげましました。

「でもオレって、“カワイイ”とか、社交界でも“美しい”って褒ほめられることはよくあったけど、格好良いって言われたことは……一度も無いんだ。やっぱりオレって……」
「だぁ～もうッ！　ウジウジしてても始まんねえ。こういうときは体を動かせ！　表で剣を振ってりゃ気も晴れるッ！　おら、外に出るぞ！！」

　それでもまだ何か言っている少年の首根っこを掴んで、ずるずると引きずりながら大柄の男外へ向かいます。

　――お？　なにがはじまるんだ？

　その二人に、ちゃっかりとペトラもついて行きます。
　そしてぞろぞろとみんなで向かった先は、冬の城の中庭でした。

　さて、外に出ると、メガネの男が魔法で周囲を明るくします。
　ぱあっと照らされた中庭は、空は夜なのに足元は昼みたいに明るくて、なんだか不思議な感じがしました。

「悪わりいな、ジーノ。よし……じゃあ、始めるとすっか。準備はいいか？」

　大柄な男と少年は、それぞれ鉄の棒――剣を構えます。

「うん。もう、大丈夫」
「ならいつも通りだ、好きに打ち込んで来い」

　彼がそう言うや否や、二人の戦いが始まりました。

　――あ！　たたかってる！

　二人の戦いに、ペトラは大興奮です。
　彼らの戦い方はなんとなく例の黒甲羅の化け物に似ていて、強くなりたいペトラは彼らの動きを必死で学びます。

　――ひょっとして、おまえたちもナイトなのか！？

　もちろん違います。ただ、お姫様を守る……そういった意味においては、ペトラの勘違いもまんざら大外れではありません。

　そしてだいぶ時間がたったところで、へとへとになった少年のほうが雪の上に座り込みました。

「明日もあるからな、このぐらいにしとくぞ。あとは疲れを残さないようにゆっくり休め」

　そう言いながらも大柄な男は、黒オオカミの切れた尻尾を振り回します。

　――なあなあ、つぎはあたいと！

　ペトラは少年に飛びつきますが、少年はとても疲れていて、結局彼女の特訓に付き合ってくれることはなく、そのまま部屋に戻って寝てしまいました。

　＊　＊　＊

　夜も更ふけて、中庭にはペトラだけが残っています。
　大柄な戦士の男と、小柄な少年――彼らの稽古は、ペトラにとっても有意義なものでした。

　――こうして、こうして……こうきて、そしたら……。

　とくに大柄なほうの見・切・り・の技術は、目を見張るものがありました。
　少年の身軽な剣捌けんさばきが彼女にも似通った部分があっただけに、それを絶妙にい・な・し・続ける彼の技術が印象的だったのです。

　――ああして、こうして……こうだっ！

　イメージトレーニングの中で、あの甲冑の化け物と互角の戦いを繰り広げるペトラは、少しずつですが、確かに強くなっていました。
　効果的な見切りを習得した今の彼女なら、この付近で最も強い野生動物――クマぐらいなら、意外と互角に戦えるかもしれません。

　でも、まだまだ足りません。
　もっと、もっと、強くなる必要があります。

　もう二度と、誰にも負けないように。
　弱いウサギのままで、暗い巣穴に引き籠って、外敵に怯えながら暮らさなくてもいいように……。

　――ん？

　ふと、彼女の長い耳が何者かの足音を聞きつけます。
　その聞き慣れた硬い蹄ヒヅメの足音は、お姫様のものでした。

「あっ、ペトラちゃん……」

　明かりを以って暗い廊下を進むお姫様は、気になって様子を見に来たペトラに気づきました。

「いつも夜は中庭にいたの？」

　屈かがんでペトラの背中を撫でるお姫様。ペトラは気持ちよくって目を細めます。

　――めずらしいな！　よるはいつもねてるのに。

「ねえ、ペトラちゃん……」

　お姫様が、尋たずねるように語りかけました。

「ペトラちゃんは、わたしがここに残ったほうが、嬉しいですか？」

　しかし、ペトラには難しくてわかりません。
　ただ、お姫様が思い詰めているような、何かを迷っているような雰囲気だけは、辛うじてわかりました。

　――どうしたの？　オヒメサマ？

「……ウフフ、ペトラちゃんも、今日までありがとう」

　――んん？

「もしかしたら、明日からもずっとこのお城に居るかもしれないけど……そのときは、よろしくね？」

　よくわかりませんがペトラは、クゥッと鳴いて返事をしました。
　するとお姫様は、北の塔――いつも黒オオカミが寝床にしている部屋へと向かっていきました。



　……これが、彼女と迎える最後の夜になるだなんて、ペトラはついぞ理解できませんでした。

　＊　＊　＊

　朝が来て、お姫様が黒オオカミの部屋から出てきます。
　その目は泣きはらしたように真っ赤でしたが、彼女は気丈に振る舞っていました。

　そして、支度したくを整えて、ついにお別れの時です。
　ちょうど太陽が山の陰から顔を出したぐらいの時間、四人の来客と一緒にお姫様は城の入り口に立っていました。

　お姫様の旅立ちの日は残念ながら、天候には恵まれませんでした。
　曇り空からチラホラと、白い雪の欠片が落ちてきます。

「早く出たほうがよさそうだな。あまり、ちんたらしていると吹雪そうだ」

　大柄な男が、空を見上げながら言いました。

　お姫様は最後に、ペトラと戯れて、別れの挨拶としました。

　最期に軽く談笑し、別れを惜しみながらも、それでも時間は止まってくれません。

「じゃあ……そろそろ行くか」
「そうか。ならお前達、さよならだ。くれぐれも壮健にな」

　――なんだ、いっちまうのか？

　てっきり彼らも新しいナイトとしてこの城に居つくと、ペトラは勝手に思っていました。

「魔獣さん」
「ソフィア……」

　互いの名を呼ぶ、お姫様と黒オオカミ。

「伝えたいことは色々あるが……湿っぽいのは無しにしよう。今はただ礼を言いたい。ありがとう、ソフィア。君が居たこのひと月の間、とても楽しかった」
「……魔獣さんも、お元気で」

　お姫様は黒オオカミの頭を抱き寄せ、口づけをしました。

　こうして、四人の来訪者と一緒に、お姫様は冬のお城から出て行ってしまいました。
　激しくなってきた雪が、去り行く彼らの姿を隠してしまいます。

　――オヒメサマは、いつかえってくるんだろう？

　ペトラは去り行く彼らを見ながら、そんな呑気のんきなことを考えていました。



　……お城の中に戻ると、なんだか急に暗く、冷たくなった気がします。
　お姫様が居ないだけで、いろんなものが違っていました。

　ペトラと黒オオカミは、自然と暖炉の部屋に向かいます。
　いつもお姫様が居た、あの部屋です。

　しかし、部屋のドアを開くと、暖炉の炎は消えていて、いつもと違って冷たい空気が彼女たちを出迎えました。

「なんで、ここに来たんだ、俺……？」

　黒オオカミばぽつりと言います。しかし、答えてくれる者は誰も居ません。

　なんだか落ち着かないペトラは、部屋の中をきょろきょろ見まわします。
　すると、何かを見つけました。

　――なにかある！

　ペトラは黒オオカミの足元をすり抜け、部屋の中に侵入します。

　――オヒメサマのだ！

　ペトラが見つけたのは、クマっぽい形になった蔓つる――毛糸で造られた、クマの編みぐるみでした。
　それは、お姫様からお世話になった黒オオカミへの、感謝の気持ちが詰まったプレゼントでした。

「なんだ、ソフィア。完成させていたのか」

　黒オオカミが近寄ると、クマの編みぐるみが手紙を持っていることに気づきます。
　彼がそれを手に取って読み始めると……。

　――なあ、それはなんだ！？　あたいにもみせろ！

　黒オオカミはペトラを無視して読み進めます。
　そして、読み終えると同時に、暖炉の部屋を飛び出してしまいました。



　黒オオカミが目指したのは、冬のお城で一番高い場所。
　そこで彼は、咆哮を上げます。

　冬の世界に響く咆哮は、暖炉の部屋でも聞こえます。

　森の生き物たちは、彼を恐れるでしょう。
　しかし、ペトラには、黒オオカミが悲しくて泣いていることが理解できました。



　そのまま黒オオカミは、お城のてっぺんで、泣いて、泣いて、日が暮れるまで泣き続けて――それを聞いてようやく、ペトラも「お姫様は出て行った」という事実が理解できたのでした。