森の精霊 翼の天使

序章

夕空のきらめき星

　もう少しで夏本番だった。ララナはいつも通り芝生に寝そべって、午後の家の手伝いをさぼっていた。緑の丘の上には草の匂いを含んだ風が泳ぎ、ララナの薄い赤茶色の髪の毛を揺らしていく。葉っぱが耳のそばでさわさわと音をたて、丘の下の教会から三時を告げる鐘が鳴り出した。
　青が薄くなり始めた空で、雲がゆるやかに流れていく。ふわふわの塊が通り過ぎるのを眺めながら、ララナはぼんやりとあることを考えていた。
　——もしこの町の伝説が本当だったら……。
　幼い頃から母や父、祖父母から何度も聞かされてきた、この町の古い古い物語。それは小さいララナにとってはまるで夢物語のようで、知っている話なのに聞くたび胸を躍らせた。
　今はもう、御伽話に憧れていた子供時代はずっと前に卒業した。でも、年頃の娘となった今でもまだ、その話を思い出すと変に心がたかぶってくるのだ。
　トティーナの町の伝説。
　昔々、このトティーナの町には一人の天使がいたという。その天使はトティーナの町のどこか、人の見えないところにいて、人々の生活を見守っていた。
　そして天使は、一年に一度だけ、友である森の精霊に会うことができたという。彼らは会える日をずっと待って、待って、待って、そしてその約束の日、太陽が地平線に顔を出す前から、星が深い夜の空に瞬くまで、幸せな時を過ごすという。
　でもそれは一年でたった一度だけ。彼らの深い友情にはとても足りない、空がひと巡りする一日だけ。
　夜の星座の愛情のもとに、湖から明かりが灯る日に。
　そして緑の木々が生命の息吹で森を満たす時に。
　彼らは共に、また会えた喜びを分かち合うのだった。
「はるか昔のほんとのお話……」
　思わず口から溢れる最後の一節。
　この話を聞くのはいつも寝る前だった。布団でうつらうつらしていて、最後の文を聞く時は夢の中で聞いている気分だった。甘い甘い魔法の言葉みたいに響いていた。はるか昔、ほんとのお話？　ぼんやりとした頭の中で、言葉がふわふわと遊んでいた。夢うつつで聞く言葉。でも不思議と一番心に残った。
　ララナはもう、お休み前の御伽話が必要な子供ではない。大体、そんな言い伝えはたいてい単なる作り話よね、と真剣に考えそうな自分で自分に呆れたけれど、今日は一日中、同じ言葉が頭の中から離れなかった。
　はるか昔のほんとのお話。
　誰がいつ語り出したのか。それは今ではわからない。
　きっと……。