異界育ちの幻使い

６話

気配と沈黙の間に

　街は静まり返っていた。
　だがその静けさは、どこか“よそよそしい”。

　風が吹き抜ける。アスファルトを転がる空き缶の音が遠くで響く。
　だが、それだけではない。空気の奥に、わずかに何かが“いる”気配があった。

　アヤトは幻をうっすらと展開しながら、路地裏の影へと姿を溶かしていた。
　輪郭を曖昧にし、気配を薄める。動けば揺れるほどの、ぎりぎりの隠蔽。

（……さすがに、疲れた）

　心のなかでぼやく。
　傷はない。肉体も保っている。
　だが、幻をまとい続け、戦い続けた代償は確かに内側に残っていた。

　“幻”は便利な力だが、万能ではない。
　幻を通じて自分を曖昧にし続けるには、それ相応の集中と気力がいる。
　たとえ息をしていても、自分という存在を保ち続けるには、心の芯に火を灯しておかなければならない。

（こんなに動いたの、どれくらいぶりだ？）

　異界では、こんな連戦は滅多にない。
　強い者はいる。だが、こんなにも無秩序に群れて襲ってくるような“異形”は、存在していなかった。

（……そもそも、なんだ。あれは）

　影の中、アヤトはじっと目を閉じる。
　戦った相手の姿を思い返す。人ではない。けれど、どこか“元は人間だった”ようにも見える。

　醜く爛れ、膨れ上がった手足。濁った瞳。呻き声。
　何より──“喰らう”という本能だけが残ったような、空洞の行動原理。

（……異形、って言葉じゃ済まねぇな。影獣でもない。じゃあ、なんなんだ）

　喉が乾いていた。
　幻装を解いたあとに感じる、あのひりつくような感覚が、身体にまとわりついている。

　自販機の影に身を寄せ、地面に背を預ける。
　姿は完全に路地の闇に紛れ、誰の目にも映らない。

　ただ、空だけが見えていた。

　星が二つ、薄雲のあいだから覗いていた。
　だが、どこか滲んで見えた。何かが邪魔をしているような、そんな光。

（この世界、どうなってる）

　人間たちがどうしてるかも、分からない。
　生きてるやつもいるのか。まともな集落は残ってるのか。
　誰かがこの状況を止めようとしてるのか──何も見えない。

（……母上、姉貴、師匠、そして──父上。誰か、気づいてるか）

　異界と人間界は今、断たれているはずだった。
　なのに、ここには“それ”に似たものがあふれていた。
　いや、似たものではない。あれは──確かに、危機だった。

　瓦礫の向こうで、微かに物音がした。
　だが、それは動物のものか、風の音かも分からない。
　アヤトは動かない。ただ静かに幻を維持し、気配だけを張りめぐらせる。

（……とりあえず、一晩は隠れて様子見るか）

　焦りはある。だが、突っ込むのは得策じゃない。
　幻を維持できるうちに、体力を少しでも戻しておきたかった。

　幻の向こうに、街の音が遠く鳴った。
　電車の音ではなかった。誰かの叫びでもなかった。
　ただ、風が何かを運び去っていっただけ。

　アヤトは目を閉じた。
　夜は、まだ深まる気配を見せていなかった。

　

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