異界育ちの幻使い

７話

陽の差す方へ

　
　

　まぶたの裏に、じんわりと光が滲む。
　アヤトはゆっくりと目を開けた。

　──朝だった。

　風が静かに吹いている。
　地面の感触は冷たく、背中に感じる金属の硬さが現実に引き戻す。

　ここは、自動販売機の裏手。
　昨夜、大群の異形と戦った直後、アヤトは幻で姿を曖昧にし、この陰に身を潜めていたのだった。

　壁にもたれた体勢のまま、しばらく動かずにいた。
　幻はまだ続いている。が、もう見つかる気配はない。

「……よう寝たな」

　かすれた声で、ひとりごちる。
　体に痛みはない。だが、疲労は確実に蓄積していた。

　幻装──全身に幻を纏った状態での戦闘。
　傷は避けられたが、気力と体力は削られる。
　全身が重い。

　それでも、父上との稽古に比べれば──これしき。
　戦うこと自体が、彼にとっては特別ではない。

　立ち上がろうとして、腰に手を当て、ゆっくりと背筋を伸ばす。
　筋肉が軋むように重く感じた。

　冷たい空気が頬をなでた。
　街に差す朝の光は白く乾いている。

　アヤトは、周囲を見渡した。

　地面には乾いた血が染み、破れた肉片のような残骸が点々と転がっている。
　ビルの外壁は抉れ、電灯は片側に傾いていた。
　壊れた看板が倒れ、焦げたコーンが風に転がっていく。

　焦げ臭さ、鉄の匂い、そして……異形の残した異様な臭気が、まだ空気に混じって漂っていた。

「……ちゃんと、いた痕跡だな」

　かすれた息で、吐き捨てるように言う。

　昨夜の戦いが幻ではないことは、身体の奥がよく知っている。
　ただの“悪夢”ではない。現実の戦いだった。
　この静寂こそが、むしろ異常だった。

　──なぜ、異形が現れたのか。
　なぜ、人の気配が完全に消えたのか。

　誰も答えてくれない問いが、胸の奥で燻っている。

（……一度、帰るか）

　ここにいても、答えは出ない。
　異界に戻り、あの方たちに話を聞くしかない。

　師匠。
　そして、母上。
　彼女たちなら、この異常の原因を何か知っているかもしれない。

（……母上、師匠。誰か、気づいてるか）

　アヤトは目を閉じ、短く息を整える。
　そして、母上から授かった術式を発動した。

　空気が微かにきらめき、周囲の風景がゆっくりと歪む。
　陽光の中、ぼやけるようにして“通路”が現れた。

　──異界への帰還手段だった。

　最後に一度だけ、街を見渡す。

　朝の光は、あらゆるものを静かに照らしていた。
　だが、その光景の片隅には、確かに“地獄の名残”が焼き付いている。

　自販機は沈黙し、街灯は傾き、血の跡が乾いている。
　風に乗って、どこか焦げたような匂いが鼻をついた。

「……異界より、こっちの方がよほど現実離れしてやがる」

　アヤトは通路へと足を踏み出す。
　光の向こう、懐かしくも不穏な異界が、彼を待っていた。

　

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