異界育ちの幻使い

９話

失われた記憶に触れて

　街は、まるで“時”を止めたかのように静かだった。

　アヤトは気配を完全に遮断し、かつて人の営みで満ちていた通りをひとり歩いていた。幻の力で姿も曖昧にしているため、誰にも気づかれない。いや、そもそも──もう、気づく“誰か”が残っているのかも分からない。

　──だが、不思議なことに。

　先ほど異界で過ごした時間は、まるで“なかった”かのように感じられる。夜明け前に消えた街に、まだ朝の陽が射し込むばかりだ。空の色も、風の匂いも、何も変わっていない。

「……ほんとに、時間の流れが違うんだな」

　呟いてみても、返事はない。
　異界での対話は確かに存在したのに、この街では、あらゆるものが失われたままだ。

　アヤトは角を曲がる。そこは、かつて行きつけだった店の並ぶ一帯。

　──このラーメン屋は、俺が最初に“替え玉”ってもんを知った店だ。

　シャッターは半分下り、看板の一部が焼け焦げていた。だが、あの香ばしいスープの記憶だけは、まだ舌に残っている。

「……なんか、無性に食いたくなるな。あの濃い味、今はもう、絶対に手に入らねぇんだろうな」

　さらに進む。

　──この居酒屋の唐揚げも、絶品だった。

　ザクザクの衣に、にんにくと生姜が利いていて。熱々のまま頬張って、口の中を火傷しながら酒を流し込んだ……そんな“夜”が、昔にはあった。

　だが、今は静かだ。

　窓は割れ、入り口は閉ざされている。
　破壊された痕跡はあるものの、まるで“時間”が止まったような無風の街並みに、あの笑い声も、酒の匂いも──ない。

　アヤトはひとつ息をついた。

「……ここ、誰が来てもおかしくなかったのに。誰も、いないんだな」

　少し前に、異形どもが湧いて出た場所。
　戦った直後のはずなのに、異常なほどに静まり返っている。
　破損したフェンス、焦げついた地面、崩れかけた照明塔──そうした“名残”があるにも関わらず、“誰かがいた”という空気だけが、まったく存在していなかった。

（まるで、“生きてる痕跡”だけを、全部削ぎ落としたみたいだ）

　幻の力を使い、人目を避けるのは慣れている。
　だが、今はそれを使う必要すらなかった。

　アヤトはふと、足を止める。

　かつて笑い合った“声”が、遠くに消えていくような錯覚を覚えた。

（……これが、“失われた世界”か）

　誰に見せるでもない、独り言のように心で呟く。

　今はもう、誰もいない。

　だが──

「……残ってる、って言うべきか。記憶の中に」

　彼は、ほんの少し笑った。

　気配を戻すことはしない。ただ、幻の中に立ち尽くしながら、再び歩き出す。

　思い出の中の街を、幻のように彷徨いながら。