異界育ちの幻使い

11話

音のない通り

　舗装のひび割れに、小さな草が顔を覗かせている。かつて車が列を成し、信号に従って整然と動いていた幹線道路──今は埃を被った自転車と、傾いた標識があるだけだった。

　アヤトは幻をまとい、気配を完全に遮断したまま歩く。足音を消していても、自分の存在が妙に浮いているような錯覚に襲われる。それだけ、世界が“止まっている”。

　右手のコンビニは自動ドアごと破損し、レジカウンターの奥に積まれたお菓子の箱が崩れ落ちていた。シャッターの降りた薬局の壁には何かがぶつかったような跡があり、割れたガラスが路肩に散っている。

　かつてあった“にぎわい”は、もはや幻のようだった。

「……もう、うまい酒も飲めねぇかもな」

　誰に言うでもなく、ぽつりと呟く。温泉街で呑んだ地酒の味、屋台の甘い香り、どれもが遠くなっていく。楽しかった記憶ほど、失われたときの痛みが濃い。

　路地に入り、小さな共同住宅に足を踏み入れる。郵便受けには色褪せたチラシが詰まり、表札の名前は掠れて読めない。玄関脇には靴が一足、乱雑に脱ぎ捨てられていた。

　中に入ると、生活の痕跡が確かに残っていた。

　テーブルの上には湯のみが二つ、片方にはまだ乾ききっていない茶渋が残っている。壁には子どもの描いた絵が貼られ、冷蔵庫の横には「卵買うこと！」と走り書きされた付箋。

　だが──人の姿は、どこにもない。

　生きていたはずの時間が、途切れたまま置き去りにされていた。まるで“誰かの生活”が、何者かによって突然すべて奪われたかのように。

　アヤトはその部屋を出て、ベランダに出た。冷たい風が頬を撫で、金属の柵を揺らす。

　そのとき、遠くで──破裂音のような何かが響いた。

　一瞬、足が止まる。静寂の中に差し込まれたその音は、風や建物の軋みとは明らかに異質だった。

　アヤトは目を細め、耳を澄ます。煙も火も確認できない。ただ、確かに「何かが起きた」音だった。

「……まだ、終わっちゃいねぇってことか」

瞬間、空気が軋む。

　アヤトの身体を覆うように、幻の装が一気に展開される。肩、胸、脚、胴、そして兜。全身を包む淡い光が、まるで刃のように輪郭を浮かび上がらせた。

　片膝を深く落とし、地面に掌をつける。全身に力が籠もる。

　次の瞬間──

　ドンッッ！！

　地面が爆ぜた。

　アスファルトが炸裂し、ひび割れが蜘蛛の巣のように広がる。跳躍の衝撃で地面の一部が陥没し、吹き飛んだ破片が周囲の車に突き刺さった。

　アヤトの身体は、轟音とともに空へ舞う。

　まるで砲弾。いや、雷撃のような跳躍。

　視界が一瞬で切り替わる。ビルの屋上すら眼下に過ぎ去り、空気が焼けるほどの速度で、幻の装いを纏った男が街を貫く。

　ズガンッ！　ドォンッ！！

　次に着地した地面も耐えきれず砕けた。だがアヤトは止まらない。砕けたアスファルトを蹴り、再び跳ぶ。ひと跳び数十メートル──いや、それ以上。人間の筋力では到底不可能な、異界の技と幻の力が噛み合った超加速。

　──これは移動ではない。“襲撃”に近い。

　風が逆巻き、信号機がひしゃげ、周囲の構造物が震える。
　もはや街がアヤトの動きに耐えられていない。

　それでも彼は止まらない。

　幻の装いが焼けるように煌めき、息もつかせぬ大跳躍が続く。

（……くだらねぇ、博打も、酒も、もうこの街にはねぇ）

（でも、それでも──生きてる奴が一人でもいるなら）


「……全力で、迎えに行ってやるよ」