異界育ちの幻使い

15話

激突の幕

──模倣体へ跳んだその瞬間。

　アヤトは確かに、“間合いを詰めた”。
　狙いは明確。真似事などで再現できぬ、“本物の力”を叩き込むこと。

　だが──それは、あちらも想定済みだったらしい。

　模倣体がわずかに腕を振る。
　その動きに呼応するように、異形の群れが一斉に動き出した。

　地を這い、壁を駆け、空からも迫る。
　“模倣体”がまるで──「こいつを仕留めろ」と命じたかのように。

「チッ、そっちから来るかよ……！」

　アヤトは着地の瞬間、地面を蹴って横へ跳ぶ。
　だが、避けた先にも異形。脚を薙ぐ、爪を振るう、次々と攻撃が重なる。

　応戦しながらも、視線は決して逸らさない。あの“核”──模倣体を、だ。

　その時、左肩に衝撃が走った。

「──くっ！」

　異形の爪がかすめた。皮膚は裂けていないが、衝撃がじわりと体幹に響く。
　圧倒的な物量。幻装でいなしていても、疲労は着実に蓄積されていく。

（……まずいな。消耗させてくるつもりか）

　アヤトは状況を悟った。
　模倣体は前に出ない。群れを先に使い、こちらを削ってくる──それが狙いだ。

　そしてその指揮のもと、異形たちは“統率された軍”のように動いている。

　脅威は数ではない。“連携”だ。

「……はは。こっちの動き、ちゃんと見てやがる」

　皮肉を吐く余裕はあるが、内心は焦っていた。
　まともにやり合えば、確実にジリ貧になる。

（どう動く……どう潰す……！）

　模倣体の複眼が、不気味にうねった。
　まるで──「もっと削れ」とでも言っているかのように。

　アヤトは歯を食いしばり、血走った眼でその視線を睨み返す。

「……その顔、癪に障るぜ」

　力を込め、地を割るほどの踏み込み。
　再び、大群の中へと斬り込んだ。

　異形の群れへ再び斬り込んだアヤトは、迫り来る爪と牙を捌きながら、わずかに残る視界の端で模倣体の動きを見ていた。

　──来ない。まだ、動かない。

　それどころか模倣体は微かに姿勢を低くし、地を蹴るタイミングを“見計らっている”ようにすら見えた。

（……狙ってやがる）

　アヤトの拳が異形の腹を砕き、肘が後方から迫る影の顎をへし折る。
　幻装の力は確かに鋭い。だが──数が異常だった。

「数だけじゃねぇ……動きが……連携してやがる……！」

　敵が個体としてではなく“編隊”として襲いかかってくる。
　その中を縫うように、模倣体の気配が──消えた。

「──っ！」

　遅れた。気づいた時には、模倣体がすでに真横にいた。
　外殻の脚が鋭く伸び、アヤトの膝を狙って振り抜かれる。

　衝撃。姿勢が崩れ、地面が迫った。

　反射的に転がって受け身を取る。だがすぐさま、背後から別の異形の爪が襲う。
　それもいなし、立て直す──が、数歩後退した。

　模倣体が静かに、だが確かに“嘲るように”立っていた。

「ヨワイ……マネモ……トドカナイ……」

　その声が、アヤトの胸をかすかに刺す。

「……あぁ、そうかい」

　皮肉に笑うが、呼吸が浅い。意識せずとも、肩で息をしていた。

　幻装はまだ健在。だが動きは確実に鈍っている。
　相手はそれを待っていた。群れで消耗させ、隙を突く──模倣体の戦術は、実に“人間臭い”。

（まるで、学習してるみたいだな……）

　そして、次の攻撃もまた読まれているだろう。

「──だったら、読めねぇ動きしてやるよ」

　アヤトの目が細くなる。わずかに重心を沈め、息を整える。
　幻装はすでに展開済み──だが、動きの“リズム”を変える。

　次の瞬間、彼は再び大地を蹴った。