異界育ちの幻使い

17話

逃れの息

　──焼け焦げた異形の残骸。その中心で、アヤトは膝をついたまま、深く息を吐いた。

　重い。身体が。

　肩で息をするのもつらい。幻装はまだ残っているが、もはや動きは鈍い。さきほど放った“鬼火”──自分の中にある鬼の力が、想像以上の負荷を残していた。

「……はは、参ったな」

　膝に手をついて、なんとか立ち上がる。だが、足取りはおぼつかない。

　異形の群れは殲滅、模倣体は撤退。表面上は勝利だ。けれど──

（今、もう一波来たら……詰む）

　立ってはいるが、戦えない。幻装の維持すら苦しい。視界の端で揺れる煙の向こうに、敵の気配はもうない。だが、気は抜けなかった。

「……戻るか」

　独り言のように呟く。

　これ以上の無理は、命を削る。今は戦うときではない。疲労は極限に達し、すでに“底”が見えていた。

　アヤトはふと空を仰ぐ。

　崩れた建物の隙間からのぞく灰色の空。──そのもっと向こうに、帰るべき場所がある。

　幻装を解除する。張り詰めていた緊張がほどけると同時に、疲労が一気に押し寄せた。視界が暗くなりかけるのを、なんとか振り払う。

（あの顔……あの模倣体。次は、逃がさねぇ）

　目を閉じ、精神を集中させる。

　空間が軋み、足元に“別の層”への通路が開く。

　言葉も、道具もいらない。ただ、術の感覚だけがそこにあった。

　──異界へ。

　戦うためではなく、今はただ、休むために。

　アヤトの姿は、煙と灰の中から、ふっと掻き消えるように消えた。

（……温泉、入れたらいいな）

　そんな呟きだけを残して。

　

　風の匂いが違う。肌をなでる空気も、どこか優しかった。

　──ここは、異界。

　濃緑の木々が静かに揺れ、土の匂いと穏やかな水音が広がる。

　焦げた臭いも、焼けた肉の残骸も、どこにもない。

　アヤトは膝をついたまま、息を整えた。

（……帰って、これた）

　ゆっくりと視線を上げる。すると──

　「──いたのか」

　柔らかな声とともに、木々の陰から一人の女が歩み出てきた。

　金の髪に、十三の尾を揺らす妖艶な姿。幻の師──師匠だった。

　続いて、もう一人。

「ずいぶんと、無茶をしたようね」

　銀の髪を揺らしながら、音もなく現れる。育ての親──母上である。

　二人は、まるでこの場を離れていなかったかのように、当たり前のようにそこにいた。

　──時間の流れが、違うのだ。

（……そうか。こっちは、まだ動いてなかったのか）

　アヤトは、わずかに笑みを浮かべた。

「……ちょいと、やらかしただけさ」

　そう言って、なんとか立ち上がる。

　師匠も、母上も、何も言わなかった。ただ変わらぬ眼差しで、アヤトを見守っていた。

　この場所だけが──“壊れていない世界”であることが、どこまでも安らかだった。