異界育ちの幻使い

28話

究極の幻装

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　──静けさが、染み込んでくるような朝だった。

　まだ空には星が残り、地の底のような暗さが、徐々に薄らいでいく。
　東の空だけがわずかに朱を帯び、雲の輪郭が金に縁取られ始めていた。

　アヤトは、そっと戸を開けた。
　木の軋む音が小さく響く。けれど、その音すらも、世界に吸い込まれていくようだった。

　家の中には、誰の気配もなかった。
　母上はまだ、奥の間で眠っている。

　囲炉裏の火は消え、湯の香りももう立っていない。
　まるで、世界そのものが眠っているかのようだ。

　風が、草木を撫でる音だけが、かすかに耳に届く。

　──この静けさは、“ウチ”でしか味わえない。

　人間界の喧騒でも、異界の湯処でもない。
　ただここだけが、俺の帰る場所だ。

　深く息を吸い、空を見上げる。
　どこまでも澄んだ朝の気配が、心の奥まで染みていく。

　「……よし。今のうちだな」

　まだ誰も起きてこない、ほんの一刻（ひととき）の静寂。

　だからこそ、俺は足を踏み出す。
　“誰にも見せたくない修行”を始めるには、これ以上ない朝だった。

　

　──崖の上。

　岩と草のまじる開けた地に、俺は立つ。
　目を閉じ、全身の力を抜く。

　“あの背中”を、思い描く。
　ただ立っているだけで、重圧のような気配を纏う存在──父上、ゴウマ。

　その力を“真似る”のではない。
　俺自身の記憶と、戦いの感触をもとに──“装い”として形にする。

　──幻を起こす。
　骨格が鳴る。血流が逆流するような感覚。
　幻が皮膚の下に食い込み、全身を包み込んでいく。

　輪郭が硬質に変わる。
　幻は、鎧となって現れた。

　肩を覆う重厚な装甲、背へ伸びる鬼骨の文様。
　胸にはうねるような装飾が走り、両の角が、額から鋭く突き出す。

　──二本の角。まさに、鬼の威容。

　拳は、塊のように膨れ上がり、重厚な戦具のような圧を纏っていた。
　鋭さではなく、重さ。
　貫くでも、斬るでもない。ただ、殴るための拳。

　これは、“父を超えるため”の幻。
　──俺だけの、鎧だ。

　「……ふっ」

　拳を軽く握っただけで、地面が軋んだ。
　内側から満ちる力。
　だがそれと同時に、肉体はすでに警鐘を鳴らしていた。

　──長くは持たない。わかっている。
　だが、止まれなかった。

　

　──その気配に、最初に反応したのは母上だった。

　奥の間で静かに座していたギンが、ふと目を開く。
　次の瞬間にはもう立ち上がり、衣を羽織って戸を開ける。

　静かに空を見て、ひとことも発せず、足を踏み出した。

　（……やりましたね、アヤト）

　

　その少し後、姉・スズカも異変に気づく。

　空気がうねり、地が震えている。
　見慣れた異界の朝に、明らかな“異質”が混じっていた。

「……なに、あれ……アヤト……っ？」

　寝間着のまま、戸を蹴るように開けて外へ飛び出す。

　

　──崖の上。

　気づけば、父上が立っていた。

　鬼の幻装を纏った俺と向かい合い、静かに目を細める。

　「……やれるか」

　「はい。お願いします」

　──次の瞬間、空気が爆ぜた。

　

　拳と拳がぶつかる。
　風が爆発し、空が鳴った。

　衝突のたびに地が裂け、岩が砕ける。
　高速の打撃が交差し、空中にまで及ぶ。

　

　ギンはその光景を見ても動じない。
　けれど、手元にはすでに術式が浮かび始めていた。

　いくつもの印を空に走らせ、静かに呼吸を整える。

　──本気の回復術式。
　アヤトの身体が、長く保たないことを、最初から知っていた。

　

　一方、遅れて到着したスズカは……戦慄していた。

　弟──アヤトが、父と“互角に打ち合っている”。
　しかも、あの幻装──あれは……。

「……あいつ、どこまで……！」

　驚愕と、焦燥。
　自分もまた鍛えてきたはずだ。
　けれど──弟の背中が、今、遥か先に見えていた。

　

　打ち合いはさらに加速する。

　拳が爆ぜ、足が空を裂き、幻装が唸る。
　互いの一撃がぶつかるたび、地形が変わっていく。

　アヤトの拳が、幻の力でさらに重くなる。
　全力の拳が父の顎をかすめ──
　その瞬間、真横からの掌打。

　視界が跳ね、幻装が砕け、全身が地に叩きつけられた。

　

　──肉が裂けたような音がした。

　それは幻の装が砕けた音ではない。
　アヤトの肉体そのものが、限界を超え、悲鳴を上げた音だった。

　

　──反動が始まる。

　身体が、自壊を始めた。
　肺が潰れ、肋骨が折れ、筋肉が痙攣する。

　声は出ない。
　指が動かない。
　息も、吸えない。

　それでも──アヤトの目は、父上の姿を捉え続けていた。

　

　「……さすが、俺の息子だ」

　その言葉が、遠くで聞こえる。

　アヤトは返せない。ただ、目を見開いた。
　それが限界だった。

　父上はしゃがみ込み、乱れた髪をそっと撫でた。

　「その装い……もう幻とは言えんな。お前の力だ」

　そして、にかっと笑って──

　「よくやった」

　

　その瞬間、アヤトの意識は完全に落ちた。

　──反動を顧みず、ただ“強さ”を求めた結果。

　幻の鎧は砕けた。
　けれどその跡に、確かに“何か”が刻まれていた。