異界育ちの幻使い

40話

KAMRIS

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　アヤトがふと口を開いた。

　

「……聞いてもいいか」

　

　ナギリはアヤトを見つめ、静かに頷いた

　

「人間界が、ああなった理由。……お前は知ってるのか？」

　

　ナギリは小さく頷いた。

　

「はい。──ほんの一端ではありますが」

　

　少し間を置いて、彼女は静かに口を開く。

　

「地の果て──海の向こうに、“宇宙船”が帰還しました。
　星の外から、長い時を経て……ようやく戻ってきたのだと聞いています」

　

　アヤトの眉がわずかに動く。

　

「──けれど、それからすべてが変わりました」

　

　風が通り抜ける。枝の影が、ふたりの足元に揺れる。

　

「その宇宙船の名は、“KAMRIS（カムリス）”。」

　

「……」

　

「異形たちは、今ではその名を取って“カムリス”と呼ばれています」

　

　アヤトは目を伏せ、ぽつりと漏らす。

　

「……そいつが、元凶ってわけか」

　

　ナギリは頷きもせず、否定もしなかった。
　ただ、変わらぬ眼差しでアヤトを見つめていた。

　

　そして、そっと手元の端末を取り出す。

　


「……お見せしたい記録があります。島の者が保存していたものです」

　

　画面に、ひとりの男が映し出された。

　背景は無機質な壁。室内の照明も不安定で、非常灯のような光がぼんやりと揺れている。
　そこに、疲れた顔の男がまっすぐカメラを見据えて立っていた。

　

『こちら──宇宙船KAMRIS（カムリス）艦長、クラウス・レンベルグ。』

　

　その顔には、深い悔いと、長く抱えてきたものの重さが刻まれていた。

　そして、ゆっくりと、深く頭を下げる。

　

『……まず、謝らせてほしい。
　俺たちは──取り返しのつかないものを、地上へと持ち帰ってしまった。』

　

　わずかに震える声。
　だが、逃げるような素振りはない。

　

『KAMRISは、俺の意思で帰還したわけではない。
　異形と化した乗員たちによって、艦は制御不能となった。
　さらに──船の中枢を担っていたAIも暴走し、進路を変える術すら失われていた。』

　

　彼は一度、息を整えるように目を伏せた。

　

『宇宙に漂う“瘴気”のようなもの……
　それが、乗員たちの身体と精神を、静かに、確実に蝕んでいった。
　だが、それは検知できなかった。異常があった時には、すでに──』

　

　彼は言葉を切り、苦しげに目を伏せる。

　

『“人間”のまま戻れた者は、一人もいなかった。
　俺たちは……もう、帰るべきではなかったんだ。』

　

　短く息を吸う。

　

『止めようとした。
　けれど──その手は、届かなかった。』

　

　そして、再びカメラを見据え、静かに続けた。

　

『俺には、力も、時間も、選択肢もなかった。
　……結果として、KAMRISは地上に帰ってしまった。』

　

　沈黙が流れる。
　だが、その表情には、ひとつの決意が浮かんでいた。

　

『これは、俺自身の記録だ。
　誰に届くかは分からない。
　だが──伝えておきたい。』

　

　ほんのわずか、声の調子が変わる。

　

『俺は、逃げない。
　KAMRISを、俺自身の手で終わらせる。
　それが……俺に残された、最後の責任だ。』

　

　画面は、静かに暗転する。